ARTE RegardsPortugal, les combattants des mégafeux

Depuis dix ans, le Portugal est le pays européen le plus touché par les incendies de forêt. Les causes de ces mégafeux sont multiples : recrudescence des canicules et des sécheresses, manque de prévention et parcelles de forêts laissées à l'abandon. Le bilan de l'été 2017 est tragique : 119 personnes sont mortes piégées par les flammes et 500 000 hectares de forêts sont parties en fumée. Après ce drame national, il a fallu reconstruire et surtout repenser la stratégie anti-incendie.

En sept ans, le pays a révolutionné ses dispositifs de surveillance car dans 70 % des cas, les incendies sont déclenchés par les hommes. Le budget alloué à la protection contre les feux de forêts à triplé depuis 2017, passant de 140 millions à 525 millions d'euros. Le Portugal a aussi transformé la formation de ses 14 000 pompiers professionnels et mobilisé une grande partie de ses citoyens. 

André Mota est l'un des 31 000 pompiers volontaires que compte le Portugal. Il était mobilisé lors du mégafeu qui a ravagé sa ville, Santa Comba Dão, le 15 octobre 2017. Un événement qui l'a marqué à vie. Aujourd'hui chargé de la protection civile de sa région, Viseu, il coordonne des dispositifs de prévention pour mieux protéger les habitants des incendies. 

Veronica Catarino a elle aussi été traumatisée par un incendie, dans son enfance. Aujourd'hui à la tête d'une formation spécialisée de l'Ecole nationale des pompiers, elle forme ses étudiants à mieux comprendre les dynamiques du feu et leur interaction avec les facteurs météorologiques et géographiques. Elle organise aussi des feux contrôlés, une pratique qui consiste à brûler des parcelles l'hiver pour mieux prévenir les feux de forêts l'été.  

Mais la lutte contre les mégafeux dépend aussi de la gestion forestière. Après les incendies de 2017, un coupable est pointé du doigt : la monoculture d'eucalyptus. En 50 ans, cet arbre est devenu la principale essence plantée au Portugal car il sert à fabriquer la pâte à papier dont le pays est devenu le 3e producteur européen. Miguel Jeronimo travaille pour une ONG, GEOTA, qui mène des projets de reforestation dans tout le Portugal. Si une partie de son travail consiste à débarrasser les terrains communaux des eucalyptus, Miguel et son équipe sillonnent surtout l'Algarve pour replanter des espèces locales. Chêne-liège, arbousiers, châtaigniers : mélanger les essences est une manière de recréer des forêts plus résistantes aux incendies.