Abysses, la face cachée des océans

"On a longtemps pensé que l’océan profond était une zone désertique, sans vie", explique Marie-Anne Cambon. À la tête de "Bicose 3", l’une des campagnes les plus ambitieuses conduites par l’Ifremer (l’Institut français de recherche pour l'exploitation de la mer), la microbiologiste a embarqué sur le Pourquoi pas ? avec soixante marins et chercheurs pour étudier la biodiversité des abysses, au milieu de l’Atlantique. Leurs plongées à bord du sous-marin Nautile se concentrent autour d’un site appelé "TAG". Cette structure géologique fascinante, à plus de 3 600 mètres de profondeur, abrite des cheminées hydrothermales dont jaillissent des fluides chauds chargés de gaz et de métaux. Dans ces environnements extrêmes, l’énergie issue des geysers permet à des écosystèmes foisonnants, riches de centaines de milliers d’animaux (dont la crevette Rimicaris exoculata et le crabe Hoff), de se développer grâce à un processus appelé "chimiosynthèse". Le fer échappé des cheminées forme par ailleurs un panache qui se disperse au gré des courants et rencontre sur son passage des milliers d’organismes marins. En surface, il stimule la croissance du phytoplancton, des algues microscopiques qui se nourrissent du carbone dissous dans l’océan, avant de couler à la fin de leur vie, entraînant avec elles le CO2 absorbé. Un mécanisme fondamental dans la régulation du climat planétaire…

Puits de carbone
Du navire océanographique de l’Ifremer aux laboratoires employant les plus grands spécialistes du sujet (biologistes, chimistes, géologues…) à travers le monde, ce documentaire plonge dans une immensité encore largement méconnue. Dans les pas des chercheurs, il dévoile avec pédagogie – expériences et schémas à l’appui – leurs dernières découvertes sur les mystères de la vie dans les abysses, mais aussi sur les interactions entre le fond et la surface. Comprendre les mécanismes à l’œuvre et assurer qu'ils se perpétuent s’avère d’autant plus essentiel aujourd’hui qu’une menace pèse sur ce fragile équilibre : l’extraction minière. Près des sources hydrothermales éteintes reposent en effet des millions de tonnes de métaux et minerais qui attisent les convoitises des industriels. Or "sans toute l’activité qui se déroule dans les profondeurs, il n’y aurait aucune vie possible sur Terre", rappelle le biologiste Travis Washburn, spécialiste des perturbations en milieu marin.