Rom, 1939: Anlässlich seiner Ernennung zum Kardinal erinnert sich der Amerikaner Stephen Fermoyle an die Etappen seines Lebens. In Boston geboren, beginnt er 1917 als Assistent eines Gemeindepfarrers – und gerät schon bald in Situationen, in denen kirchliche Lehre und persönliches Mitgefühl nicht vereinbar scheinen. Der Erzbischof schickt ihn in den hintersten Winkel Kanadas, wo er einem kranken Pfarrer als Sekretär dient. Als seine Schwester einen Juden heiraten möchte, der nicht konvertieren will, versucht Stephen sie zu zwingen, den Mann zu verlassen. Seine Schwester weigert sich und reißt von zu Hause aus. Sie wird schwanger, die Geburt verläuft kompliziert und schließlich steht Stephen vor der Wahl zwischen ihrem Leben und dem des ungeborenen Kindes. Stephen wählt das Kind und lebt mit den Konsequenzen dieser Entscheidung auf seinem Karriereweg zum Kardinal ...
Seine Berufung führt ihn zunächst nach Rom und später nach Wien, wo er den sogenannten Anschluss Österreichs erlebt. Während familiäre Schicksalsschläge und der Schatten des Nationalsozialismus sein Leben prägen, stellt eine unerwartete Liebe seine Loyalität zur Kirche auf die Probe. Er muss seinen eigenen Weg in einer Institution finden, deren Regeln nicht immer mit seinem Gewissen vereinbar sind.
"Der Kardinal" wurde 1964 für sechs Oscars nominiert: Beste Regie, Beste Kamera und Bester Schnitt, Bestes Szenenbild und Bestes Kostümbild, Bester Nebendarsteller (John Huston als Kardinal). Otto Preminger ("Laura", "Anatomie eines Mordes") zählt zu den bedeutendsten Hollywood-Regisseuren des 20. Jahrhunderts.
