Rom, 1939: Anlässlich seiner Ernennung zum Kardinal erinnert sich der Amerikaner Stephen Fermoyle an die Etappen seines Lebens. In Boston geboren, beginnt er 1917 als Assistent eines Gemeindepfarrers – und gerät schon bald in Situationen, in denen kirchliche Lehre und persönliches Mitgefühl nicht vereinbar scheinen. Der Erzbischof schickt ihn in den hintersten Winkel Kanadas, wo er einem kranken Pfarrer als Sekretär dient. Als seine Schwester einen Juden heiratet, der nicht konvertieren möchte, versucht Stephen sie zu zwingen, den Mann zu verlassen. Seine Schwester weigert sich und reißt von zu Hause aus. Sie wird schwanger, die Geburt verläuft kompliziert und schließlich steht Stephen vor der Wahl zwischen ihrem Leben und dem des ungeborenen Kindes. Stephen wählt das Kind und lebt mit den Konsequenzen dieser Entscheidung auf seinem Karriereweg zum Kardinal.
Seine Berufung führt ihn zunächst nach Rom und später nach Wien, wo er den sogenannten Anschluss Österreichs erlebt. Stephen wird immer wieder mit Fragen konfrontiert, die sein Verständnis von Glauben, Verantwortung und Menschlichkeit herausfordern. Zwischen familiären Schicksalsschlägen, einer unerwarteten Liebe, die seine Loyalität zur Kirche auf die Probe stellt, und dem Schatten des Nationalsozialismus muss er seinen eigenen Weg innerhalb einer Institution finden, deren Regeln nicht immer mit seinem Gewissen vereinbar sind.
