Chaque année à New York, ils sont plus de 4 millions de curieux à se presser pour découvrir la Liberté éclairant le monde, plus connue sous le nom de statue de la Liberté. Peu de gens, pourtant, en connaissent la véritable histoire : celle d’un monument imaginé par des Français au XIXe siècle pour promouvoir la république et la liberté des individus, à une époque où la plupart des États sont encore des empires et des monarchies… C’est en 1865, en plein Second Empire, que le jeune et brillant sculpteur français Auguste Bartholdi, qui fréquente alors les cercles d’opposants à Napoléon III, imagine avec son mentor Édouard Laboulaye un monument allégorique symbolisant l’admiration du peuple français pour la République américaine, qui n’a pas encore célébré son premier centenaire. Mais comment convaincre les États-Unis d’accepter un pareil présent – et comment mener à bien sa réalisation ? Il faudra à l’artiste (par ailleurs excellent communicant) vingt années de tribulations et de coups d’éclat, d’aller-retours entre Paris, New York et Philadelphie, puis d’invraisemblables défis artistiques, financiers, politiques et techniques avant de voir enfin sa statue se dresser sur l’île de Bedloe en 1886. Financé par les peuples français et new-yorkais, ce monument de tous les superlatifs est rapidement devenu un symbole populaire et universel… au point d’éclipser presque entièrement le nom de son créateur.
Geste politique
Dans ce documentaire remarquablement raconté, enrichi d’analyses d’experts et d’élégantes reconstitutions, Julien Johan (1874, la naissance de l’impressionnisme) retrace l'épopée passionnante et méconnue de "Miss Liberty". Revenant sur la genèse entravée de ce projet, pensé à l’origine comme un geste politique fort, il explore les dimensions industrielle et financière de l’aventure, ainsi que sa puissante charge symbolique, et redonne vie aux ateliers parisiens qui ont vu naître le colosse de 46 mètres de haut – un record pour l’époque. Cent quarante ans après l'inauguration, ce film donne l’occasion de revisiter le lien puissant qui a uni la France et les États-Unis au XIXe siècle, au nom d’idéaux partagés, et parfois idéalisés – lesquels résonnent avec les crises politiques de nos sociétés actuelles.
