L'essence devient si chère que les routiers s'arment pour faire face aux vols de carburant. New York sombre dans le chaos. Asphyxiée par ses charges, la mairie a licencié 25 % du personnel hospitalier, des pompiers, des éboueurs et des policiers. À l'international, la guerre du Viêtnam tourne à la débâcle, médusant les citoyens. La société se découvre un goût pour le genre naissant du vigilante movie, avec le succès phénoménal du film Death Wish (1974), où un homme se fait justice lui-même pour pallier l'inaction des pouvoirs publics. Avec son optimisme d'airain, Ronald Reagan profite des maladresses de son rival Gerald Ford, empêtré à la Maison-Blanche dans le chaos intérieur et extérieur, pour tenter de remporter la primaire républicaine, sans succès. Ford est battu par Jimmy Carter à la présidentielle de 1976, à son tour rapidement désavoué par une Amérique qui doute profondément d’elle-même. Après une année d'inflation record, le débat se crispe à nouveau sur le contrôle des armes. La National Rifle Association (NRA), traditionnellement apolitique, se métamorphose lors d'une assemblée générale houleuse en lobby conservateur agressif…
