Der Dokumentarfilm setzt ein wie eine spontane Jamsession: Er begleitet John Coltrane durch das New York der 1950er Jahre, zeigt seinen Kampf gegen die Drogensucht, die sein Talent zu zerstören droht, und wie Musik für ihn zur Suche nach Erlösung wird. In "John Coltrane – Der Atem des Jazz" kommen Zeitzeugen wie Sonny Rollins und Carlos Santana zu Wort. Auch unerwartete Bewunderer – etwa der Philosoph Cornel West oder Ex-Präsident Bill Clinton – erzählen, was Coltranes Musik und der Jazz für sie bedeutet.
Da es keine Filmaufnahmen von Interviews mit Coltrane gibt, stützt sich der Film auf seine schriftlichen Aufzeichnungen. Kombiniert mit seltenen Aufnahmen aus dem Familienarchiv entsteht so ein intimes Porträt: Coltrane wollte nicht nur Musik machen, sondern "den Klang der Menschheit" einfangen.
Die Reise beginnt in einer Kirche in North Carolina während der Rassentrennung und führt bis an die Spitze der Jazz-Avantgarde. Sie zeigt, wie Coltrane an der Seite von Miles Davis seinen Stil findet – wo Davis' Stille auf Coltranes "sheets of sound" trifft. Ein Wendepunkt folgt, als er seine Sucht überwindet und sich spirituellen Fragen zuwendet. Sein Studioalbum "A Love Supreme" wird zum Höhepunkt dieser Entwicklung und gilt bis heute als sein Meisterwerk.
Für Coltrane war Jazz mehr als ein Musikgenre: Er war ein Weg zur spirituellen Erfahrung. Seine Klänge sollten nicht nur unterhalten, sondern heilen. "Manche spielen Jazz, andere Blues. Coltrane spielte das Leben", sagt Carlos Santana.
Coltranes Musik bleibt ein Spiegel der Seele. Er durchschritt die Dunkelheit, um ein Licht zu finden, das er unterschiedslos mit allen teilen wollte. Noch heute reißt sein spiritueller Elan mit – und zeigt, dass Kunst die kürzeste Verbindung zwischen zwei Herzen ist.
