La Caravane de feu de Burt Kennedy

ARTE diffuse La Caravane de feu (The War Wagon, 1967) de Burt Kennedy lundi 19 septembre à 20h55.

Avec La Caravane de feu John Wayne aborde la dernière décennie de sa filmographie, constituée de plusieurs westerns tardifs signés par Hawks ou Hathaway dans le meilleur des cas, ou par des cinéastes de moindre envergure comme Andrew McLaglen qui cherchent sous les ordres du Duke – souvent producteur via sa société Batjac – à perpétuer le genre coûte que coûte, insensibles ou plutôt réfractaires aux mutations esthétiques et idéologiques du cinéma américain. Burt Kennedy appartient à la seconde catégorie. Kennedy fut d’abord un talentueux scénariste pour Budd Boetticher et sa série de westerns interprétés par Randolph Scott. Il débute sa carrière en écrivant 7 Hommes à abattre, déjà produit par Batjac – avant de se spécialiser dans le western humoristique. Son goût pour la rigolade se retrouve dans La Caravane de feu, western décontracté où une bande d’aventuriers convoite l’or d’un riche propriétaire malhonnête. Nous sommes loin de la violence déployée deux ans plus tard par Peckinpah et sa Horde sauvage. En fermier victime d’une injustice Wayne reste digne tandis que Kirk Douglas dans le rôle d’un tueur à gages cabotine comme un forcené, avec ses chemises brillantes et son petit foulard jaune qui nous éloignent du cow-boy réaliste. Wayne a soixante ans au moment du tournage. La Caravane de feu est un western où le moindre personnage de moins de quarante ans est regardé d’un mauvais œil, ou pas du tout, réduit à jouer les utilités dans un coin de l’image ou affligé de tares. Le jeune complice de Wayne est un alcoolique incurable. Un méchant incarné par le débutant Bruce Dern ne fait pas long feu, exécuté en pleine rue par les plus expérimentés Wayne et Douglas. Bruce Dern prendra sa revanche sur John Wayne dans Les Cow-boys de Mark Rydell en 1972, western beaucoup plus iconoclaste envers la légende de la star. En attendant, John Wayne semble nous dire dans La Caravane de feu, et ses films de la même époque, que le Nouvel Hollywood ne passera pas par lui.

John Wayne et Kirk Douglas dans La Caravane de feu de Burt Kennedy