Ob einsamer Cowboy, draufgängerischer Kavallerieoffizier oder US-Soldat im Zweiten Weltkrieg – John Wayne hat mit über 170 Rollen Filmgeschichte geschrieben. Das Porträt befasst sich nicht nur mit dem Westernhelden, sondern beleuchtet auch Waynes ultrapatriotische, homophobe und rassistische Ansichten.
Nachdem sich John Wayne als Schauspieler viele Jahre wenig erfolgreich durchgeschlagen hatte, gelang ihm 1939 mit "Ringo" der Durchbruch. Weil er nicht als Soldat in den Zweiten Weltkrieg eingezogen wurde, konnte er weiter Filme drehen. Die Entscheidung gegen die Armee sorgte jedoch dafür, dass er sich stark für Heer und Heimat engagierte. Er drehte viele Kriegsfilme und wurde so auf der Leinwand zu dem Helden, der er im richtigen Leben nie gewesen war.
In der McCarthy-Ära stand er der "Motion Picture Alliance for the Preservation of American Ideals" vor, die gegen die Ausbreitung "totalitärer Gruppen" in der amerikanischen Filmindustrie kämpfte. Verdächtigte Filmschaffende wurden vorgeladen und vor die Wahl gestellt, mit den Ausschüssen zusammenzuarbeiten oder ins Gefängnis zu gehen. Während des Vietnamkriegs drehte John Wayne mit großem Budget den Propagandafilm "Die grünen Teufel" (1968) und besuchte die US-Truppen vor Ort.
1960 trat er der rechtsradikalen John Birch Society bei, deren politisches Denken auf Verschwörungstheorien fußt. Er wurde zur Reizfigur der protestierenden 68er-Jugend. In seinen Filmen hatte er weiter Erfolg: 1970 wurde er mit dem Oscar als bester Hauptdarsteller in "Der Marshal" (1969) ausgezeichnet. Die Dokumentation zeigt die zwei Gesichter des John Wayne.
