Étretat forever

Chaque été, la petite station balnéaire est envahie par plus d’un million et demi de touristes, attirés par son site spectaculaire. Ces marées humaines ne sont pas sans conséquences : les habitants ne trouvent plus de logement et les falaises de craie blanche qui enserrent la baie menacent de s’effondrer sous l’effet de l’érosion mais aussi du passage constant des promeneurs. Comment ce modeste port de pêche, situé sur la côte d’Albâtre, s’est-il hissé au rang de légende ? Au milieu des années 1830, le romancier et satiriste Alphonse Karr décrit sa vie dans la cité, où il a fui des ennuis familiaux, dans un ouvrage qui connaît un immense succès. Dans le sillage de celui qui est baptisé l’"inventeur d’Étretat", de nombreux écrivains jettent leur dévolu sur le village : Victor Hugo, Guy de Maupassant ou encore, plus tard, Maurice Leblanc, qui en fera le décor d’une aventure d’Arsène Lupin. Mais ce sont les peintres – puis les photographes comme les frères Neurdein – qui vont populariser ses arches et son aiguille à travers le monde : Eugène Lepoittevin, Gustave Courbet, Eugène Delacroix, Eugène Boudin, Claude Monet… La fascination des artistes pour cet amphithéâtre naturel baigné de lumières changeantes aimante à son tour la bourgeoisie parisienne, qui construit de somptueuses villas sur les hauteurs et s’adonne aux bains de mer. Cette arrivée transforme le visage d’Étretat : beaucoup quittent les métiers de la mer pour devenir domestiques, tandis qu’une forme de ségrégation sociale se met en place, la promenade étant en partie interdite aux habitants.

Héritage
De la construction du parc ostréicole, en 1777, pour régaler la reine Marie-Antoinette aux ravages du surtourisme, ce documentaire retrace les métamorphoses successives d’Étretat. Des conservateurs (MuMa Le Havre, Musée des beaux-arts de Lyon, Bibliothèque nationale de France…) éclairent le rôle des artistes dans la création du mythe, tandis que des habitants (un architecte spécialisé dans la restauration des bâtiments historiques, son fils responsable du club nautique…) évoquent leur rapport à cet héritage. Entre tableaux de maîtres et réalités contemporaines, la visite guidée d’un lieu mythique, aujourd’hui confronté au défi de préserver ses trésors.