Le chagrin des animaux : mythe ou réalité ?

Comment les babouins, les corbeaux, les dauphins ou les éléphants réagissent-ils à la disparition d’un des leurs ? Depuis des années, des comportements singuliers évoquant le deuil, observés chez de nombreux animaux, interpellent les chercheurs. Nos lointains cousins sont-ils capables de ressentir des émotions comme le chagrin ? Se pourrait-il que certaines espèces aient développé une forme de conscience de leur finitude ? Aux côtés d’acteurs de cette nouvelle science qu’est la thanatologie animale comparée, discipline à la croisée de la biologie et de l’éthologie qui rassemble depuis une quinzaine d’années une communauté de chercheurs toujours plus large, ce documentaire tente de percer les mystères qui entourent la mort dans le monde animal.

Le prix de la sociabilité
Au fil d’expériences non invasives menées sur des insectes, des grands singes ou des corvidés, ainsi que d’observations parfois fortuites faites sur des animaux à l’état sauvage, on découvre des comportements divers et fascinants. Si certains – comme l’éloignement des cadavres chez les fourmis ou la prudence des corbeaux face à la mort inexpliquée d’un congénère – semblent constituer un avantage évolutif clair, d’autres apparaissent comme un étrange handicap. C’est le cas notamment du "portage post-mortem" : le cas de mères chimpanzés, dauphins ou éléphantes que l’on voit transporter ou bercer des jours durant le cadavre de leur bébé… Observées uniquement chez les animaux dits sociaux, ces réactions pourraient bien indiquer que, comme chez l’humain, le chagrin serait le prix à payer de la sociabilité et de l’attachement, indispensables à la survie de l’espèce.