Mark Rothko, la peinture vous regarde

Né en 1903, il y a cent vingt ans, à Dvinsk, cité située dans l'actuelle Lettonie, Mark Rothko émigre, à 9 ans, à Portland avec sa famille pour échapper aux pogroms russes. Il est le seul de sa fratrie à recevoir une éducation juive, ce qui le marquera durablement. Admis dans la prestigieuse mais conservatrice université de Yale, cet élève brillant préfère s’initier à la peinture à New York. Fasciné par l'architecture de la ville, il peint les entrées animées des théâtres ou la solitude des quais du métro, avec des silhouettes qui, bientôt, vont disparaître. Car, après le choc de la Seconde Guerre mondiale, Rothko renonce au figuratif, comme d’autres de ses confrères de l'école de New York, avec qui il s'est parfois lié d'amitié, tels Barnett Newman, Jackson Pollock ou Adolph Gottlieb. Mais cet esprit nuancé, aux idées de gauche affirmées, refusera sa vie durant tout catalogage. "Mon art n'est pas abstrait, il vit et il respire", affirme-t-il.

Abstraction et matérialité
Rothko, qui souhaitait "élever la peinture au même niveau d'intensité que la musique et la poésie", a réfléchi à la place de l'artiste et au regard du spectateur, conseillant même d'accrocher ses tableaux assez bas, comme dans un atelier, avec un éclairage modéré. Quand on s'immerge dans ses immenses toiles, comme nous y invite ce documentaire, on voit vibrer les strates de couleur tapies sous la surface, monochrome en apparence, des grands rectangles qui l'ont rendu célèbre. Elles semblent envelopper ceux qui les contemplent, suscitant une sensation d'intimité, faisant jaillir l'émotion, renfermant des drames… Cet artiste alchimiste a gardé secrets ses mélanges, qu'il ne cessera de perfectionner, utilisant les pigments modernes mais aussi l'œuf ou la résine, s'inspirant de la chimie comme de vieilles recettes italiennes. Ponctué d'interventions de Christopher Rothko, son fils, du chercheur Philippe Walter ou de l'historienne de l'art Carol Mancusi-Ungaro, qui restaura les toiles de la superbe chapelle Rothko à Houston, et axé sur l'élaboration d'une œuvre dont on mesure la matérialité, ce documentaire subtil et sensible retrace le parcours de ce maître radical, rattaché au courant de l'expressionnisme abstrait, qui mit fin à ses jours dans son atelier en 1970.