Les mutins du "Yorik"

À Anvers, le jeune Américain Philip Gale, matelot à bord d'un cargo, se fait dérober son carnet maritime et son argent par sa conquête de la nuit. Revenu au port après le départ de son navire, il échoue à s'embarquer, faute de papiers, sur un autre bateau. Il décide alors de gagner le sud de la France, dans l'espoir de trouver un capitaine peu regardant sur les règlements de navigation. Après une courte idylle avec une jolie Française, il est attiré par de fausses promesses à bord du Yorik, un épouvantable rafiot se livrant à la contrebande d'armes entre Marseille et l'Afrique du Nord. Contraint de faire le soutier dans la dangereuse salle des machines, il se lie d'amitié avec son compagnon de misère, Lawski, un Polonais, qui comme lui n'a qu'un désir : échapper à l'enfer du Yorik…

James Dean allemand
Du plaidoyer anticapitaliste de l'écrivain allemand B. Traven (également l'auteur du Trésor de la Sierra Madre), Le vaisseau fantôme, qui fait des marins du Yorik le prolétariat exploité par de vils profiteurs, Georg Tressler tire un film d'aventure gouverné par un sens poignant de l'absurde, entre âpre réalisme et brefs moments de grâce. L'œuvre a ouvert les portes de Hollywood au réalisateur et à l'acteur Horst Buchholz, dont le charme solaire, dans ce rôle d'un jeune marin épris de liberté, fait songer à un James Dean allemand.