Zwei Kronprinzen, zwei Weltreiche und zwei Lebensläufe, schicksalhaft verbunden: Rudolf von Österreich und Wilhelm von Preußen. Beide Prinzen leiden unter der ihnen zugedachten Rolle, eine Welt aufrechtzuerhalten, die im Bröckeln begriffen ist. Beide erdulden Kindheitstraumata in der Beziehung zu ihren Eltern: Rudolfs unnahbarer Vater, Kaiser Franz Josef, lehnt seine intellektuellen Aktivitäten ab. Wilhelm wird den überhöhten Anforderungen seiner Mutter, der Kronprinzessin Victoria, nie gerecht. Beide Prinzen erfahren, dass man ihnen die Kaiserwürde nicht zutraut.
Ihre Kindheit fällt in eine schwierige Ära beider Reiche: Bei Königgrätz besiegt Preußen Österreich und gründet später das Deutsche Kaiserreich. Dennoch werden Österreich und Preußen Bündnispartner. Als Symbol sollen Wilhelm und Rudolf Freundschaft schließen.
Deren Ziele und Weltanschauungen könnten unterschiedlicher nicht sein. Der liberale Rudolf hat die Vision eines vereinten Europas, der konservative Wilhelm will autoritär regieren. Ein opulentes Dokudrama über zwei Erben europäischer Kaiserhäuser – für den einen mündet der Weg im Triumph, für den anderen in einer Tragödie.
In aufwendigen Spielszenen wird die Beziehung der beiden Prinzen zueinander und zu ihren Eltern nachempfunden. Der Film erzählt vom Schicksal zweier Thronerben, die nach außen hin glänzen und funktionieren müssen, innerlich aber durch die Erziehung der Eltern zerrüttet sind. Und das vor dem Hintergrund österreichisch-deutscher Geschichte, in der der Grundstein für den Ersten Weltkrieg gelegt wurde.
