Théâtre de sang de Douglas Hickox

Réalisé en 1973, Théâtre de sang (Theater of Blood) fait partie des chefs-d’œuvre sous-estimés du cinéma anglais de cette période. Le film de Douglas Hickox propose un mélange parfait de fantastique, mais aussi d’humour, de trivialité et de satire sociale. Le principe narratif du film, ainsi que son interprète principal (Vincent Price) sont empruntés à un autre classique de l’horreur, L’Abominable Docteur Phibes (1971) de Robert Fuest. Les deux films sont construits autour d’une vengeance et d’une série d’assassinats extravagants et sadiques. Dans Théâtre de sang, les morts violentes ne s’inspirent plus des sept plaies d’Égypte comme dans le film de Fuest, mais de passages célèbres du répertoire shakespearien, astucieusement mis au goût du jour. Théâtre de sang est supérieur à son modèle car il se double d’un hommage inattendu au dramaturge anglais. Le film ancre son histoire dans le patrimoine culturel de la perfide Albion, et se permet une charge amusante contre le snobisme, avec sa galerie de pseudo-intellectuels pédants, réduits en bouillie sanguinolente par un génial cabotin. Le plaisir est total. Vincent Price y trouve un rôle à sa démesure, en parfaite symbiose avec le personnage de Edward Lionheart, comédien outrancier qui revient d’entre les morts pour se venger des critiques théâtraux qui l’ont méprisé et ridiculisé tout au long de sa carrière. Douglas Hickox, qui venait de signer l’un des meilleurs polars de la décennie (La Cible hurlante, avec un Oliver Reed très énervé) récidive dans les excès visuels et la démesure des situations, tout en ancrant une nouvelle fois son film dans le contexte réaliste de la grisaille londonienne. L’utilisation récurrente d’objectifs à courte focale, très à la mode dans le cinéma de genre des années 70, déforme les perspectives et contribue à rendre inquiétants les décors et les apparitions de Lionheart. Les mises en scène macabres du comédien fantôme dans un vieux théâtre en ruine, avec une horde de clochards comme complices et spectateurs, pourraient trouver leur place dans le Phantom of the Paradise de Brian De Palma. Revoir Théâtre de sang permet de saluer la mémoire de Diana Rigg, inoubliable Emma Peel, disparue le 10 septembre 2020. Elle interprète dans Théâtre de sang la fille et l’assistante de Lionheart, qui l’accompagne dans sa série de meurtres mais aussi dans sa manie du déguisement en endossant plusieurs personnalités excentriques. Théâtre de sang compte parmi ses films les plus notables, avec Au service secret de sa majesté de Peter Hunt et L’Hôpital de Arthur Hiller.

Film disponible en combo dvd et blu-ray chez ESC, dans la collection « British Terror », qui s’enrichit également de L’Abominable Docteur Phibes.