Olivier Père

Pacific Express de Cecil B. DeMille

Pacific Express (Union Pacific, 1939) de Cecil B. DeMille est l’un des plus grands westerns de l’histoire de cinéma. C’est aussi l’un des titres fondateurs du genre à la fin des années 30, avec La Chevauchée fantastique de John Ford et Les Conquérants de Michael Curtiz, lorsque le western n’est plus cantonné dans la série B et accède aux gros budgets des productions de prestige. C’est le cas de Pacific Express qui bénéficie de moyens importants, adaptés aux dimensions de cette fresque épique sur la construction des chemins de fer qui relièrent l’est et l’ouest, participant ainsi à l’édification et à l’unité de toute une nation. Pacific Express fait en outre partie dans l’œuvre de DeMille d’une série de films historiques, Une aventure de Buffalo Bill (The Plainsman, 1936), Les Tuniques écarlates (North West Mountain Police, 1940) et Les Conquérants d’un nouveau monde (Unconquered, 1947), admirables et de grande envergure, consacrés à l’histoire de l’Amérique et à ses figures héroïques, légendaires ou anonymes, fictives ou réelles.

Nous sommes peu avant 1870, pendant la Guerre de Sécession. L’un des derniers décrets signés par Lincoln autorisait la compagnie ferroviaire Union Pacific Railroad à s’étendre jusqu’à la Californie. L’affairiste et politicien véreux Asa Barrows, qui possède une compagnie rivale, va employer tous les moyens pour faire échouer cette entreprise. Il engage Campeau un aventurier sans scrupules pour retarder la Union Pacific en semant le trouble parmi les ouvriers, allant jusqu’au meurtre, au vol et au sabotage. Un agent du gouvernement, Jeff Butler, est chargé d’assurer l’ordre et la protection du convoi afin de permettre à la Union Pacific d’atteindre la première l’Océan Pacifique. Il découvre que l’un de ses anciens amis travaille pour Campeau. Pour ne rien arranger, ils sont amoureux de la même jeune femme, Mollie, qui travaille à l’intendance du train de la Union Pacific. DeMille est le maître des émotions fortes et de scènes spectaculaires, que l’on retrouve à foison dans Pacific Express, avec ses multiples péripéties, son action non stop incluant cascades, fusillades mais aussi effets spéciaux – un impressionnant déraillement dans un col de montagne enneigé. Avant de devenir un maître du film à grand spectacle DeMille s’était surtout illustré au temps du muet dans les drames mondains ou les comédies sophistiquées. Même dans un western ses principaux sujets demeurent la guerre des sexes, les jeux de séduction ou la rivalité amoureuse. Le triangle amoureux formé par Robert Preston, Joel McCrea et Barbara Stanwick est étincelant. Stanwick fut sans doute l’une des plus brillantes actrices hollywoodiennes, aussi géniale dans le drame que la comédie, le western que les « women’s pictures ». Dans Pacific Express DeMille lui permet d’exprimer une large palette d’émotions et de sentiments, et il est bien difficile de résister à son joli minois et à son caractère bien trempé.

Cinéaste pas si classique que ça et souvent rattrapé par un grain de folie, DeMille aimait les télescopages spatio-temporels presque autant que les ruptures de tons à l’intérieur de ses films. On pourra le constater avec le dernier plan de Pacific Express.

Le chef-d’œuvre de DeMille est l’une des nombreuses références cinéphiliques de Sergio Leone et ses scénaristes Argento et Bertolucci lorsqu’ils écrivent Il était une fois dans l’ouest, western qui propose une approche critique et opératique du même sujet. Les quatre personnages principaux des deux films – trois hommes et une femme – partagent également plusieurs points communs. Mais ceci est une autre histoire…

Pacific Express est disponible en DVD et blu-ray, dans un nouveau master haute définition (ESC édition et distribution).

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2 commentaires

  1. Bertrand marchal dit :

    Bonjour monsieur Père,

    Je découvre C. B. DeMille, à travers mon regard de cinéphile adulte, avec Unconquered. Je suis content de m’y intéresser maintenant, quand mon expérience a muri. c’est un cinéaste très remarquable, car il est complexe, ambivalent.

    Unconquered est un film séduisant et intrigant à plus d’un titre. Lourcelles, qui aime contredire l’avis commun, en fait l’éloge. Je trouve au film de grandes qualités, à commencer par la direction d’acteur, même Ward Bond est très bon, c’est dire! Mais, ses talents sont contrebalancés systématiquement par ce que je considère comme des défauts, aujourd’hui comme hier.

    C’est, semble-t-il, un réalisateur de studio par excellence. Il adore les décors, il adore placer des foules dans des décors, tracer les cheminements, organiser les rencontres, orchestrer un petit cosmos riche, qui prétend à l’effervescence, mais … est très visiblement fabriqué et anti-spontané. Première ambivalence.

    Son récit est épique, parfois même enfiévré et confinant au fantastique (Karloff est superbe, Goddard aussi qui a le regard a la fois enflammé et désespéré – la scène où elle se fait déchirer la robe par des indiennes avides et un chien furieux est géniale!). Mais ses compositions sont hiératiques, ce sont des tableaux vivants qui dessinent un mythe avant que de dire un vécu. c’est David qui fait du cinéma. Deuxième ambivalence.

    Toutes les scènes en plan-moyen sont en studio. Les scènes générales, c’est à dire, quand la caméra est à plus de 30 mètres de l’action, sont en plan naturel. A une époque où Mann s’enfonçait dans les paysages, Demille semble ne pas les aimer, pour des raisons plus personnelles que techniques, à mon avis. Le film gagne de ce fait encore en précision et aussi en artifices, car, aussi doués soient les magiciens de l’âge d’or, on sent le carton et l’apprêt trop idéal. Troisième ambivalence.

    Enfin, et je m’arrête là, DeMille répugne à montrer la Mort comme l’Amour. c’est très surprenant quand on se pique de raconter la tragédie humaine. DeMille est très conservateur, dans sa manière et dans son rapport aux émotions primaires qui fond l’essence de l’humanité. Ni sexe, ni mort dans son cinéma, et pourtant uniquement ça, mais jamais ouvertement, jamais simplement. La Mort qui est précédée de la violence n’est montré que de loin, l’acte violent est découpé, séparé de sa conséquence. La scène dans ce film où Cooper tue l’indien dans la taverne est typique. Plan sur Cooper, lenteur du geste, sévérité de l’action. Ensuite, plan sur l’indien qui s’effondre très doucement, avec discrétion. Idem lors de l’attaque de fort Pitt: l’action est embrumée, les morts sont des silhouettes. Et davantage encore lors de la scène finale qui aurait fait une scène macabre extraordinaire sous la houlette d’un Fritz Lang ou d’un Hitchcock et est ici une lointaine suggestion. L’Amour est traité de la même manière hyper pudique qui confine au protestantisme le plus austère. Quatrième ambivalence.

    Je serais curieux de savoir ce que vous pensez de sa manière de filmer, et que traduisez-vous de son rapport à l’humanité?

    Merci,

    Bertrand Marchal

  2. Bertrand Marchal dit :

    J’ai vu hier Pacific Express.

    Un point de détail: l’intrigant personnage qui projette l’échec du projet de la Union n’est pas le patron d’une ligne de chemin de fer concurrente, mais un riche financier qui trafique différentes affaires.
    Cet argument du film est faible. Je ne connais pas les détails de l’histoire du Transcontinental, mais l’idée dans le film de la faillite de la Union sous prétexte qu’elle n’arriverait pas à un certain point à un certain moment me semble bancal.

    Ces approximations à part, le film est réussit surtout dans les scènes du trio amoureux. Les trois acteurs sont épatants, le jeu des deux hommes est très moderne dans sa sobriété – je trouve par contre que la palette d’expressions de Stanwyck est un peu trop mobile et appuyée, ce qui la date. Il n’empêche, leur confrontation nous offre deux scènes magistrales: tous les trois confinés dans un petit wagon, leur rivalité se noue et se tend au fil d’un jeu subtil d’émotions, d’intentions, de gestes et de regards, c’est un petit prodige de chorégraphie microscopique très maîtrisé par DeMille. La seconde occasion est une scène dramatique et émouvante lorsque, assaillis par les indiens, ils doivent défendre leur vie, cette fois ensemble, dans la solidarité retrouvée avec soulagement et un un sens tragique de la fin imminente.

    Cependant, je reviens aux impressions que m’a laissées Unconquered: DeMille reste mal à l’aise avec la violence. Impossible pour lui de montrer l’acte meurtrier dans sa globalité. Quant à l’amour, il est de bon goût, retenu, il s’exprime dans la tendresse, l’attachement affectueux, et non dans les élans de la passion.

    Une retenue générale qui est peut-être une raison de plus d’admirer le personnage.

    Dernier conseil: ne jamais, JAMAIS! voir un film de cette époque en VF!!

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