L'île aux musées de Berlin, histoire d'une nation (1/2)

Sur cette île trônant sur la Spree, au cœur de Berlin, cinq musées se côtoient, successivement bâtis entre 1825 et les années 1930, sous le royaume de Prusse, l’Empire allemand puis la république de Weimar. L’aventure commence au début du XIXe siècle quand le roi de Prusse Frédéric-Guillaume III, souhaitant ouvrir la collection royale au public bourgeois, commandite la construction du futur Altes Museum, achevé en 1830. Sa pièce maîtresse : L’orant, rare statue antique en bronze, confisquée par Napoléon puis restituée en 1815 par la France. Suivra la construction du Neues Museum (1859), qui accueillera les collections d’objets rapportés de fouilles archéologiques en Égypte, accompagnant l’engouement du moment pour ce que l’Europe considère alors comme le berceau de la civilisation occidentale. Alors que le besoin se fait sentir d’un musée d’art allemand contemporain pour favoriser la cohésion nationale, la Nationalgalerie, financée en partie par les réparations de la guerre franco-prussienne, ouvre ses portes en 1876, cinq ans après la proclamation de l’Empire allemand – et en devient l’un des emblèmes. Une de ses œuvres phares, la Cathédrale au bord de l’eau de Karl Friedrich Schinkel, sera promise au cours des deux guerres mondiales à une postérité mouvementée…

Identité nationale
Altes Museum, Neues Museum, Nationalgalerie, musée Bode (anciennement Kaiser-Friedrich) et musée de Pergame : ce qui rend cette "île aux musées" unique au monde, c’est qu’elle a été façonnée sur mesure pour accueillir les collections successives amassées par l’État, à l’heure où les nations européennes, engagées dans le processus de colonisation, entendaient cimenter par de prestigieuses acquisitions leur culture et leur identité nationales. Alors que l’on célèbre en 2025 le bicentenaire de ce complexe muséal public classé au patrimoine mondial de l'Unesco, ce documentaire en deux épisodes en explore d’un œil érudit et critique la passionnante histoire, intimement liée aux bouleversements politiques des XIXe et XXe siècles – et aux rapports de forces déséquilibrés entre nations, propices aux campagnes de fouilles confiscatoires. Les interventions de conservateurs, architectes et historiens de l’art s’accompagnent d’une riche plongée dans près de deux cents ans d’archives muséales et archéologiques, et détaille le rôle politique de ces institutions – et des pièces maîtresses de leurs collections, du buste de Néfertiti aux toiles impressionnistes – dans la construction de la nation allemande et de son image d’elle-même.