"Les ambassadeurs", la face cachée du monde

Ce double portrait grandeur nature, signé de l’artiste allemand Hans Holbein le Jeune (vers 1497-1543), parti faire carrière à Londres, représente l’aristocrate Jean de Dinteville et l’évêque Georges de Selve, deux jeunes diplomates français envoyés à la cour d’Henri VIII par François Ier. En cette année 1533, le monarque anglais vient d’épouser en secret Anne Boleyn – couronnée quelques mois plus tard – en dépit de l’opposition du pape Clément VII, qui a refusé d’annuler son mariage avec Catherine d’Aragon. Les ambassadeurs ont pour mission de soutenir cette union, et de rebattre ainsi les cartes des alliances entre les quatre souverains qui dominent le monde : les précités rois de France et d’Angleterre, l’empereur du Saint Empire romain germanique Charles Quint et le sultan ottoman Soliman le Magnifique. Leurs rivalités politiques et personnelles s’ancrent dans une période d’ébullition qui voit le savoir progresser, l’unité chrétienne vaciller sous l’effet de la Réforme, les limites du monde repoussées – avec la découverte des Amériques – et le commerce traditionnel bousculé par le capitalisme. Un contexte tout entier condensé dans la foisonnante toile de Holbein.

Progrès et angoisse
Du globe renversé au luth à la corde cassée, du livre de mathématiques ouvert sur une page évoquant la division aux instruments d’astronomie aux mesures faussées, les avancées mises en scène par le peintre, symboles de la culture humaniste, camouflent des signes de la discorde et de la confusion de ces années. Prouesse artistique, la tête de mort anamorphosée qui lévite au premier plan – et se révèle lorsqu’on se place sur la droite du cadre – rappelle quant à elle la finitude humaine et questionne la notion de réalité. Entrelaçant avec fluidité interventions d’experts (la conservatrice de la National Gallery Emma Capron, l’écrivain Harry Bellet, l’ambassadeur Gérard Araud...), archives historiques et extraits de films muets, cette exploration picturale ludique et captivante plonge dans les luttes de pouvoir entre les princes de la Renaissance, et raconte une époque déboussolée, oscillant entre modernité et inquiétude, qui résonne puissamment avec notre présent.