ARTE RegardsLe cerf, fléau des Highlands

Et nourrit les inquiétudes des chasseurs locaux qui craignent que la baisse du nombre de cervidés n’entraîne un recul du tourisme de chasse dont ils tirent une part substantielle de leurs revenus.

Dans le cadre de la stratégie « Net Carbon Zero », le Royaume-Uni s’est fixé comme objectif d’équilibrer son bilan carbone en plantant 24 millions d’arbres. En Écosse, la surface boisée réduite à 5 % après la Première Guerre mondiale devrait représenter 25 % du territoire d'ici 2050. Un projet pharaonique voué à servir de modèle à d’autres régions européennes dénuées de forêts. En huit ans, Thomas McDonell et son équipe ont déjà planté cinq millions d’arbres dans les Highlands. Ce défenseur de la nature dirige les opérations sur les terres d’un milliardaire danois. Reboiser une telle surface - 30 000 hectares - nécessite selon lui beaucoup d’argent et de patience. Et une régulation des hardes.

La région était autrefois recouverte d’une forêt vierge très dense avant que l’homme ne commence à la défricher pour cultiver et à exploiter le bois comme matériau de construction ou comme combustible. L’heure est aujourd’hui à la renaturation. Pour garantir la réussite du projet, Thomas McDonell fait abattre des milliers de cervidés qui ont pu proliférer pendant des décennies en l’absence de prédateurs naturels. Mais les nombreuses campagnes d’abattage ont porté leurs fruits. De vastes zones de terres sont aujourd’hui retournées à l’état sauvage, offrant un sol fertile aux jeunes plantes.

Certains chasseurs voient cette forte baisse du nombre de cerfs d’un mauvais œil, à l’instar de Niall Rowantree qui organise des parties de chasse pour les touristes. Car la chasse au cerf est ici une tradition. La baisse des effectifs nourrit chez lui une certaine inquiétude : si ses clients ont de moins en moins de gibier à tirer, qu’adviendra-t-il de son commerce ? Et du patrimoine culturel des Highlands ?