Le génie caché des plantes

Pour leur survie, des plantes développent parfois des stratagèmes machiavéliques, comme celles mises en œuvre pour se protéger d’un papillon par les plants de tabac sauvage qu’étudie l’Allemand Ian Baldwin, écologiste de l’évolution à l’Institut Max-Planck. Dès le stade de la graine, la plante doit interpréter les variations de température afin de résister à la tentation de germer lors d’une série de beaux jours en hiver. À l’université de Birmingham, le biomathématicien Georges Bassel veut comprendre le processus par lequel la graine de l’arabette déclenche la germination de sa plantule hors de sa coque protectrice. Afin d’éviter la dégénérescence de leurs gènes, les plantes utilisent aussi des "prestataires" pollinisateurs comme les insectes et les oiseaux, qui, eux, se déplacent au long cours. Ted Turlings, professeur d’écologie chimique à l’université suisse de Neuchâtel, a, quant à lui, découvert le stratagème olfactif par lequel les épis de maïs se débarrassent des nuisibles qui les menacent. Tandis que Francis Martin, microbiologiste à l’Inrae, dévoile la fructueuse collaboration entre champignons et végétaux.