La Ballade de Narayama de Shohei Imamura

ARTE diffuse La Ballade de Narayama (Narayama bushikô, 1983) de Shohei Imamura jeudi 16 janvier à 23h15, en version restaurée. Le film sera également disponible gratuitement en télévision de rattrapage pendant sept jours sur ARTE.tv. Palme d’or au Festival de Cannes, ce chef-d’œuvre apparait comme la résonnance d’un autre titre majeur de Shohei Imamura, réalisé en 1968 : Profond désir des dieux. Dans les deux cas, Imamura pose un regard d’ethnologue, voire d’entomologiste, sur le Japon primitif. Il y décrit des communautés humaines oubliées par le progrès, réduite à l’état de sauvagerie. L’action se déroule vers la fin du XIXème siècle, dans un village isolé des montagnes du Shinshu. Une tradition ancestrale exige que les vieillards et les infirmes, à l’âge fatidique de 70 ans, s’en aillent mourir sur le Mont Narayama, aidés par leur fils aîné. Ce rite impitoyable donne l’occasion à Imamura de décrire le cycle de vie et de mort des montagnards, dans une nature grandiose et inhospitalière. Imamura enregistre le rythme des saisons et des labeurs quotidiens. Il établit des parallèles visuels entre les animaux et les hommes, obligés de cohabiter et soudés par les mêmes obsessions de la nourriture, de la reproduction et de la survie. Le sexe, loin d’exalter la vie, y est décrit comme un acte brutal, morbide et contre-nature, à l’image des pratiques zoophiles de l’un des villageois. Le film regorge de séquences difficilement oubliables en raison de leur violence et de leur cruauté, mais sans complaisance dans leur volonté de retranscrire fidèlement les mœurs et coutumes de la région, soumise à des règles strictes et souvent barbares. Au milieu de cet enfer sur terre, où grouillent des personnages grotesques englués dans des situations atroces, Imamura capte la subsistance de l’amour, de la dignité et du sens du sacrifice, symbolisés par la relation entre Orin, femme encore résistante du haut de ses 69 ans, et son fils bien-aimé Tatsuhei. La Ballade de Narayama est un film magistral, point culminant de la carrière d’un très grand cinéaste.