180 nach Christus: Kaiser Marcus Aurelius hat das Römische Reich zum mächtigsten Imperium der Welt geformt. Um seine Vision von einem Weltreich gleichberechtigter Völker zu realisieren, will er seinen besonnenen Ziehsohn Livius zu seinem Nachfolger ernennen. Seinem leiblichen Sohn Commodus verweigert er die Thronfolge, da er ihn für gewissenlos und selbstsüchtig hält.
Doch Aurelius fällt einem Attentat zum Opfer: Der blinde Cleander, ein Gefolgsmann von Commodus, vergiftet den Kaiser. Commodus gelingt es, die Herrschaft an sich zu reißen; Livius macht er zum Oberbefehlshaber des Heeres. Lucilla, die schöne Tochter des toten Kaisers, und Livius' engster Freund Timonides sind entsetzt. Am liebsten würde Lucilla mit Livius, den sie schon lange liebt, fernab ein neues Leben beginnen – doch ihr Vater hatte sie bereits dem armenischen König versprochen, um den Frieden zwischen den beiden Herrscherhäusern zu besiegeln. Unterdessen beginnt Commodus ein Regime des Schreckens. Vergeblich versuchen Livius und Lucilla, ihn zu einem Sinneswandel zu bewegen. Es wird immer deutlicher, dass Commodus nur noch mit Gewalt zu stoppen ist ...
Obwohl der Film bei seinem Kinostart kein großer Kassenerfolg war, gilt er heute als ein Meisterwerk des Monumentalfilms. Regisseur Anthony Mann ("Winchester 73") unterfüttert seine Geschichte mit intelligenten Anspielungen auf politische Korruption, Kriegstreiberei und Machtmissbrauch. Hauptdarsteller Stephen Boyd überzeugt hier als Heldenfigur; in weiteren Rollen die Weltstars Sophia Loren, Christopher Plummer, Alec Guinness, James Mason und Omar Sharif.
