L’archiduc François-Joseph Ier a dirigé l’Autriche-Hongrie d’une main de fer pendant près de soixante-dix ans, de 1848 à 1916. Son règne, le plus long de l’empire des Habsbourg, en sera aussi à bien des égards le dernier. Dès son plus jeune âge, il reçoit une éducation militaire et religieuse extrêmement stricte, destinée à lui donner un parfait sens du devoir. Profondément conservateur, il se consacre avec acharnement à la préservation des anciennes hiérarchies et traditions impériales, dont il ne verra pas l’écroulement, à la fin de la Première Guerre mondiale. Mais il choisit d’épouser en 1854 la plus fantasque de ses cousines, la duchesse Élisabeth de Wittelsbach, dite Sissi, alors âgée de 16 ans, qui rejettera jusqu’à sa mort l’apparat et les contraintes de la cour. Ce mariage entre un réactionnaire dans l’âme et une jeune fille romantique qui s’y soumet à contrecœur, ne les rendra heureux ni l’un ni l’autre. Alors que Sissi, déjà très aimée de son peuple de son vivant, a définitivement éclipsé la gloire de François-Joseph Ier, ce documentaire-fiction émaillé de documents d’archives et d’analyses d’historiens, retrace la vie privée et publique d’un personnage qui a joué un rôle décisif en Europe.
