Sidney Poitier - Le révolutionnaire d'Hollywood

En 1950, un acteur noir, Sidney Poitier, 33 ans, tient pour la première fois dans l'histoire de Hollywood la vedette d'un film, signé Joseph Mankiewicz, au titre prémonitoire : La porte s'ouvre. Quand il a débuté dans le cinéma, une décennie plus tôt, le jeune autodidacte, qui a grandi aux Bahamas dans une famille de petits cultivateurs avant d'émigrer à New York à l'adolescence, n'avait pas le droit de prendre ses repas avec le reste du personnel des studios, uniformément blanc. Son personnage de jeune chirurgien en butte au racisme va révéler l'étoffe du héros chez celui qui n'avait incarné jusque-là que les rôles subalternes dévolus aux "personnes de couleur". En quelques rôles marquants, qu'il sélectionne avec soin, Sidney Poitier, par ailleurs indéfectible militant pour le mouvement des droits civiques aux côtés de son ami Harry Belafonte, va devenir une star. "Un voyage qui semblait impossible", résumera-t-il en 1964, en recevant l'Oscar du meilleur acteur pour Le lys des champs.

Valeur sûre
D'autres films comme La chaîne (1958), où son partenaire Tony Curtis doit tout de même menacer de démissionner pour que son ami obtienne un cachet décent, puis Devine qui vient dîner ? et Dans la chaleur de la nuit, sortis tous les deux en 1967, le consacrent comme une valeur sûre au box-office en même temps qu'un emblème politique. Mais après l'assassinat de Martin Luther King, en 1968, alors que le combat contre le racisme systémique de l'Amérique se fait plus désespéré, certains accusent ses personnages intègres et consensuels d'une forme de complaisance envers le public blanc, et l'acteur en souffre. S'il tournera encore dans une vingtaine de films, et deviendra réalisateur et producteur pour préserver sa liberté de choix, Sidney Poitier, disparu le 6 janvier 2022, à l'âge de 94 ans, a vu oublier en partie la révolution qu'il a incarnée avec une détermination tranquille. Ce portrait la restitue grâce à d'éloquentes archives et extraits de films, commentés par certains de ses proches et admirateurs.