Aurora

En avril 1915, pendant la Première Guerre mondiale, l'Empire ottoman commence à déporter, affamer et massacrer systématiquement sa population arménienne. Archalouïs Mardikian, une jeune fille de 14 ans, vit alors au sein d'une famille prospère et unie dans la ville de Tchimichgadzak (aujourd'hui en Anatolie orientale). Prévenu du danger par l'un des bergers kurdes qu'il emploie, son père se refuse à fuir avec les siens. Peu après, son fils aîné et lui sont fusillés avec les autres hommes arméniens de la ville, tandis que les femmes et les enfants entament une marche de la mort vers le désert syrien, dont la plupart ne réchapperont pas. En moins d'un an, l'adolescente assiste à d'innombrables atrocités et voit tuer tous ceux qu'elle aime, en dehors d'un cousin encore bébé qu'elle parvient à sauver, et d'une petite soeur miraculeusement retrouvée des années plus tard. Vendue et évadée deux fois, elle est envoyée par la résistance arménienne aux États-Unis au début de 1918 (via Saint-Pétersbourg, en pleine révolution bolchevik !), où elle recherchera en vain son frère aîné. Chargée de mobiliser l'opinion publique, elle raconte sa terrible odyssée à un journaliste qui, sous couvert de philanthropie, l'utilise comme marchepied vers la gloire. Après l'armistice, Hollywood s'empare de son récit, paru en feuilleton dans la presse, puis en livre, pour tourner un film muet, dans lequel Aurora (son prénom a été américanisé, son nom changé en Mardiganian) accepte de jouer son propre rôle. Sur le plateau, les traumatismes qu'elle s'est efforcée de refouler la submergent, mais Auction of Souls (Âmes aux enchères) est un immense succès.

Tribut
Quelques mois après la sortie du film, Aurora s'effondre au cours d'une éreintante tournée de promotion imposée par son mentor qui, furieux, la fait enfermer dans un couvent dont elle s'échappe une fois encore. Mais si son histoire et son visage ont déclenché un formidable afflux de dons au bénéfice de son peuple, ils tombent rapidement dans l'oubli, et toutes les bobines du film disparaissent, à l'exception de rares fragments, retrouvés en 1994, quelques mois après sa mort. Dix ans plus tard, à la veille du centenaire du génocide, Inna Sahakyan découvre l'archive vidéo d'un entretien filmé avec celle qui est devenue une vieille dame. La réalisatrice arménienne choisit de raconter cet incroyable périple de survivante par le biais de l'animation, au fil de dessins délicats qui, tel un tribut posthume offert à Aurora et à tous ceux qu'elle a vus périr, adoucissent l'horreur sans l'édulcorer. Entremêlé d'extraits de son témoignage et d'images du film perdu, ce splendide long métrage documentaire, dont la fabrication a été retardée par diverses catastrophes, parmi lesquelles la reprise de la guerre du Haut-Karabakh, en 2020, a été choisi par l'Arménie pour la représenter aux Oscars 2023.