Fille de François II de Habsbourg-Lorraine, dernier empereur romain germanique et premier empereur d'Autriche (sous le nom de François Ier), Marie Léopoldine embarque pour le Brésil après une enfance passée à la cour de Vienne. Elle doit y épouser Pierre de Bragance, fils aîné du roi du Portugal, réfugié avec sa famille en Amérique du Sud depuis l'invasion de Napoléon. Riche en ressources naturelles, le Brésil se hisse, en cette aube du XIXe siècle, au rang de puissance mondiale, notamment grâce à la canne à sucre et au café, piliers de son économie, dont l'exploitation repose sur le travail d'esclaves venus d'Afrique de l'Ouest. Conquise par son pays d'adoption et férue de naturalisme, Marie Léopoldine envoie, entre autres, quelque 40 000 spécimens de plantes en Europe, contribuant de manière déterminante aux collections de la monarchie de Habsbourg en la matière. Mais à partir du début des années 1820, en écho au vaste mouvement de libération de l'Amérique du Sud initié par Simón Bolívar, la situation politique devient instable. Face à la vague insurrectionnelle initiée par des factions constitutionnalistes au Portugal - dont les tenants tiennent à garder la main sur les richesses de leur colonie -, Marie Léopoldine pousse son mari à s'affranchir de Lisbonne et à proclamer l'Empire...
Période charnière
Nourri de l'abondante correspondance de l'impératrice - morte avant ses 30 ans d'une fausse couche - et de l'éclairage d'historiens, ce documentaire explore, en s'appuyant sur des reconstitutions, la période charnière au cours de laquelle le Brésil, par la voix de sa souveraine, entreprit de rompre les liens qui l'assujettissaient au Portugal. Alors que cette audacieuse décision préparait le terrain pour l'avènement de la République en 1889, le pays garde encore à ce jour les tonalités du drapeau conçu par Marie Léopoldine : le vert des Bragance, frappé d'un losange jaune, couleur des Habsbourg.
