Les Cavaliers de John Ford

En pleine guerre de Sécession, le colonel Marlowe (John Wayne) et son détachement de cavalerie nordiste se lancent dans un raid de sabotage en territoire ennemi. Marlowe s’oppose à un médecin militaire, interprété par William Holden, révolté par les massacres des combats. Dans un périple, ils sont obligés d’emmener avec eux une aristocratie sudiste qui pourrait menacer le succès de la mission. Réalisé en 1959, durant la dernière partie de sa longue carrière, Les Cavaliers (The Horse Soldiers) compte parmi les nombreux chefs-d’œuvre de John Ford. Le film fut parfois considéré comme un codicille tardif à sa trilogie sur la cavalerie. Cette imposante production offre la part belle aux extérieurs – à l’inverse du western en chambre L’homme qui tua Liberty Valance. C’est le premier film de Ford consacré à la guerre de Sécession. Il s’agit de l’adaptation du roman éponyme de Harold Sinclair paru en 1956, et inspiré d’événements réels.  Cette histoire partiellement vraie offre au réalisateur l’occasion d’exprimer ses sentiments ambivalents au sujet du conflit. Il partage les points de vue de ses deux héros antagonistes. Il exalte la cavalerie nordiste tout en éprouvant de la sympathie pour les vaincus du Sud. Le dégoût que la guerre inspire à Ford transparait dans de nombreuses scènes, comme celle où l’on voit un régiment d’enfants, élèves de la Jefferson Military Academy, partir se faire tuer au combat. Cette scène est inventée car l’école était fermée durant cette période. Elle vient souligner l’obscénité et l’absurdité de la guerre civile américaine.

C’est une magnifique édition (probablement définitive) que Rimini consacre à ce grand film, dans la continuité de son travail sur L’Homme tranquille du même réalisateur. Combo DVD/BR, livre de 184 pages, nombreux suppléments avec notamment le commentaire audio de Jim McBride, biographe de John Ford, et des entretiens d’archives avec Ford et William Holden. Indispensable.