L'appât

Au cœur des montagnes Rocheuses, Howard Kemp, un ancien fermier reconverti en chasseur de primes, poursuit le hors-la-loi Ben Vandergroat, recherché pour un meurtre commis au Kansas. En chemin, il rencontre un chercheur d’or puis un soldat déchu, qui lui viennent en aide. Parvenus à capturer le bandit, ils découvrent qu’il est accompagné d’une jeune femme, l’orpheline Lina, qu’il a prise sous sa protection. Les trois associés de fortune se mettent en route avec leur prisonnier, mais le roublard Vandergroat ne tarde pas à utiliser leurs faiblesses pour les diviser…

L’éperon nu
Le premier plan donne le ton, partant d’un paisible paysage de montagne pour se conclure, à l’issue d’un vif panoramique, sur la botte d’un cavalier armée d’un éperon. Cet éperon, c’est aussi le nom d’une falaise, et ces deux éléments vont jouer dans le dénouement du film un rôle crucial… L’appât (titré en anglais, donc, "L’éperon nu") est le troisième des cinq westerns qu’Anthony Mann a tournés avec James Stewart. Il se distingue par son étonnante économie de moyens : cinq protagonistes et un décor unique, les montagnes du Colorado, où se déploie toute la science du découpage du metteur en scène. Reliefs abrupts, rochers, torrents, bouleaux, grotte, la présence de la nature est ici dramatisée avec un réalisme saisissant. Servie par des dialogues incisifs, l’intrigue touche à l’épure, explorant le motif de l’ambiguïté comme dans un film noir. James Stewart y offre une de ses performances les plus bouleversantes en homme qui a tout perdu, dépassé jusqu’à la folie par son appétit de revanche. Un western "adulte", fable sur l’avidité et la dignité humaines, qui figure parmi les chefs-d’œuvre du genre.