Une brève histoire de l'automobile (1/3)

1889. À l’Exposition universelle de Paris, un ingénieur allemand, Carl Benz, dévoile une invention révolutionnaire : le tricycle motorisé. Onze ans plus tard, lors du même événement dans la capitale française, quelque 80 constructeurs automobiles sont représentés, annonçant le crépuscule d’un monde alors dominé par l’attelage. Symbole du génie humain, ce nouveau véhicule, qui concentre les technologies les plus complexes de l’époque et s'appuie sur des matières premières venues des colonies, va devenir un produit diffusé en masse. Leader du secteur, la France se voit dépassée dès 1907 par les États-Unis : le plus grand complexe industriel au monde sort de terre à Detroit, où Ford révolutionne le travail à la chaîne. Après la Première Guerre mondiale, au cours de laquelle elle a prouvé son utilité en acheminant hommes et matériel jusqu’au front, la voiture s’empare progressivement de l’espace public et pénètre en tueuse dans les villes. Les protestations face aux nombreux accidents mortels causés par les véhicules motorisés vont alors donner naissance, en réaction, au lobby de l’automobile.

À toute berzingue
Symbole d’une course irrésistible au progrès, emblème de la société de consommation, la voiture, devenue en un temps record le moteur du monde, se trouve désormais au cœur d’une crise écologique et civilisationnelle planétaire. Fordisme, privatisation de l’espace public, pollution, mais aussi désenclavement, liberté de mouvement, développement économique et amélioration du confort de vie… : plusieurs pages ne suffiraient pas à raconter son impact sur le quotidien de milliards d’êtres humains. À l’image de son passionnant sujet, cette foisonnante série documentaire de Jean-Christophe Ribot (Le business du bonheur, L'odyssée Rosetta – 900 jours sur une comète) s’appuie sur une profusion d’archives pour porter un regard riche et nuancé sur l’histoire de l’automobile : à travers ses inventeurs, ses usines et ses modèles légendaires, c’est aussi celle du XXe siècle qui défile sous nos yeux. Au fil des trois parties, ce récit chronologique, qui offre des incursions en URSS ou dans la Chine de Mao, convoque les imaginaires des sociétés occidentales, exhumant des campagnes de publicité iconiques, des extraits de grands prix mythiques ou des vidéos effarantes produites par les lobbys. Chacun s’émerveillera ou s’épouvantera devant l’odyssée de cet engin aux mille facettes, qui incarne plus que tout autre les paradoxes du développement fiévreux de notre civilisation.