1934, côte Est des États-Unis. La dramaturge Lillian Hellman se remémore avec nostalgie sa relation jadis fusionnelle avec Julia, meilleure amie d’enfance dont elle n’a plus guère de nouvelles depuis que cette dernière est partie étudier la médecine en Europe. En mal d’inspiration, "Lilly" se laisse convaincre par son compagnon, l’écrivain Dashiell Hammett, de rejoindre Paris, où elle pourra frayer avec la crème de la scène intellectuelle de son temps, et renouer avec Julia. Mais son amie s’est volatilisée : désormais engagée dans un réseau antifasciste, elle est entrée en clandestinité… Partie sur ses traces, entre Vienne et Berlin, Lilly, de confession juive, se trouve prise malgré elle dans le tumulte et les périls mortels d’une période trouble, où gronde la montée du nazisme.
Sens de la justice
Adaptant au cinéma les Mémoires (en partie romancés) de l’écrivaine engagée Lillian Hellman, le réalisateur Fred Zinnemann (Tant qu'il y aura des hommes, Le train sifflera trois fois) compose deux superbes portraits de femmes aux prises avec l’histoire, magistralement interprétées par Jane Fonda et Vanessa Redgrave. Derrière la narratrice Lilly, artiste non conformiste mais rongée par le doute, c’est surtout l’incandescente Julia, aristocrate en rébellion contre son milieu et animée d’un irrépressible sens de la justice, qui crève l’écran : sa personnalité extraordinaire transparaît dans les silences et les absences, à travers le regard presque enamouré de son amie. Un drame – et film de résistance – intense et poignant, récompensé par trois Oscars en 1978.
