ARTE jest symbolem przyjaźni francusko-niemieckiej i jedynym tego typu programem dwujęzycznym nadawanym jednocześnie w dwóch krajach. Od 1988 roku projektowi towarzyszy silna wola polityczna. ARTE powstała z inicjatywy ówczesnego Prezydenta Francji – François Mitterranda, Kanclerza Niemiec – Helmuta Kohla i Lothara Späta – byłego Premiera Badenii-Wirtenbergii, Sekretarza Stanu ds Współpracy Kulturalnej między Niemcami i Francją zgodnie z ideą, że telewizja jest fantastycznym sposobem promowania zrozumienia i współpracy między narodami Europy. ARTE powstała na mocy porozumienia podpisanego w 1990 r. między Francją i 11. landami byłej RFN.