L'homme aux colts d'or

Une bande de hors-la-loi débarque dans une bourgade de l'Ouest, Warlock, pour y prendre le pouvoir et en expulse le shérif. Contre l'avis de Jessie Marlow, la jeune fille orpheline d'un des fondateurs de la ville, les notables décident alors de recruter un tueur à gages, Clay Blaisedell (Henry Fonda), réputé pour ses colts d'or qui ne manquent jamais leur cible. Acceptant la mission, l'as de la gâchette arrive escorté de son mentor et ami Tom Morgan, joueur professionnel affligé d'un pied-bot, qui compte profiter de la situation pour faire fructifier leurs affaires communes. L'irruption de Lily (Dorothy Malone), dont Blaisedell a jadis tué le compagnon, vient compliquer ces plans, d'autant que l'un des outlaws, Johnny, écœuré par un meurtre de trop, décide de changer de camp pour prendre la défense de la jeune femme…
 
Trouble dans le genre
Un tueur froid opposé à la justice expéditive de l'Ouest, un bandit fragile lassé de la violence mais qui ne connaît pas d'autre langage, un machinateur voué à la haine par la perte d'un amour inavouable : chacun des héros de ce western faussement classique, Henry Fonda en tête, subvertit sa partition avec une superbe ambiguïté. Leurs duels en cascade se nouent autour de deux figures féminines qui surpassent elles aussi ce que leur rôle peut avoir d'attendu, sur fond de crapulerie généralisée – les honnêtes gens de la ville n'ayant guère plus de morale, et beaucoup moins de courage, que les pistoleros. Comme dans tous les grands westerns de cet âge d'or hollywoodien du genre, le suspense, magistral, tient davantage à la psychologie qu'à l'issue du combat, incertaine jusqu’aux derniers plans du film.