Avant de t'aimer

Dans la rue, Sally Kelton, 19 ans, s’empare d’un bébé dans un landau. S’éloignant rapidement, elle est rattrapée par la mère de l’enfant avant d’être arrêtée par la police. Incarcérée, Sally se replonge dans la suite d'événements qui l’ont conduite à commettre ce rapt. Promise par ses parents à un avenir qu’elle refusait, elle s'était amourachée d’un pianiste de bar désabusé qu’elle s'était mis en tête de suivre dans une autre ville. Dans le car qui l’y emmenait, elle avait rencontré Drew Baxter, le propriétaire d’une station-service. Rapidement éconduite par son amant, la jeune femme avait commencé par dépit à fréquenter Drew, quand elle s'était découverte enceinte. Sans mot dire, elle avait contacté un établissement spécialisé dans l’accueil des filles-mères pour leur confier son enfant à naître, avant d’être prise de remords...

Transgression des codes
S’il s’agit à l’origine pour Ida Lupino de lancer sa société de production avec ce film, dont elle a cosigné le scénario, la disparition brutale du réalisateur Elmer Clifton la pousse à passer derrière la caméra : un extraordinaire hasard puisqu’Avant de t’aimer (où elle n’est pas créditée comme réalisatrice) s’avère un succès commercial et impose déjà sa marque. D’un réalisme brut, cette première œuvre flirte avec le documentaire. S’appuyant sur une enquête poussée de la cinéaste sur le sujet, le film est tourné en décors naturels avec des acteurs inconnus, dont Sally Forrest et Keefe Brasselle, que l’on retrouvera dans le deuxième long métrage de la cinéaste. S’y déploie une étude aussi patiente que précise du mal-être psychologique et physique des personnages, souvent entravés dans leurs mouvements, dans une mise en scène immersive jusqu’à la suffocation. Résolument féministe, Avant de t’aimer inscrit la trajectoire de son héroïne dans une féroce volonté d’indépendance et une audacieuse transgression des codes, alors même qu’Hollywood traverse une période de sévère censure.