"Le carnaval des animaux", un conte musical

Parmi les quelque 600 compositions de Camille Saint-Saëns, mort le 16 décembre 1921 à Alger, la suite fantaisiste "Le carnaval des animaux "reste son œuvre la plus célèbre. Un héritage ironique puisque son auteur, qui tenait à maintenir une image de compositeur sérieux, en interdit l’exécution publique de son vivant. Constituée de quatorze pièces courtes, cette joyeuse ménagerie musicale a été commandée à Saint-Saëns en 1886 pour être jouée lors d’un concert de Mardi gras chez le violoncelliste Charles Lebouc. 

Pastiches et parodies 
Le public de l’époque s’amusa beaucoup des clins d’œil, pastiches et parodies qui ponctuent cette suite carnavalesque : les "Tortues" reprennent un cancan d’Offenbach ralenti jusqu’à l’absurde ; le savoureux "Pianistes" est exécuté "dans le style hésitant d'un débutant" ; "L’éléphant" métamorphose à la contrebasse la très aérienne "Danse des sylphes" de Berlioz. D’autres mouvements, comme "Le cygne" ou "Aquarium" – devenu l’hymne du Festival de Cannes –, délaissent le registre purement humoristique pour une poésie féerique. On découvre ici la genèse de cette œuvre aussi légère que brillante, commentée par des musicologues et interprètes – notamment la violoncelliste Camille Thomas – qui l'évoquent avec une jubilation contagieuse.