Paul Verhoeven, cinéaste de la provocation

C'est "l'homme par qui le scandale arrive presque à chaque film". Ce cinéaste hollandais, pour qui le sexe, la violence et la religion sont "les trois principaux éléments sur terre", aime appuyer là où ça fait mal. Né en 1938, il a grandi à La Haye sous l'occupation allemande, dans la fureur des bombardements et des exécutions sommaires. "Pour moi, c'était comme ça que le monde tournait", raconte-t-il. Inspiré par la bande dessinée comme par la Nouvelle Vague, athée mais passionné par la figure historique de Jésus, Paul Verhoeven laisse transparaître ses zones d'ombre et sa complexité à travers ses personnages, et les pousse à la transgression.

Hauts et bas hollywoodiens
Son premier long métrage, Turkish Delight, folle équipée d'un jeune couple à la sexualité libre, comporte sa patte, à la fois subversive et grand public. Ce curieux alliage lui attirera des ennuis dès son deuxième opus : Spetters montre un viol homosexuel et fait scandale aux Pays-Bas. Las des tracasseries qui entravent le montage financier de ses films, le réalisateur finit par s'exiler aux États-Unis. À Hollywood, il est choyé tant qu'il enchaîne les succès (Robocop, Total Recall, Basic Instinct) et ne renonce pas pour autant à ses obsessions. Mais quand cet irréductible provocateur ose deux satires grinçantes de l'Amérique, qui se solderont par deux bides (Showgirls et Starship Troopers, réhabilités après-coup), il tombe en disgrâce. Depuis Black Book, le réalisateur a retrouvé l'Europe, qui lui semble, désormais, plus réceptive à ses projets. Réagissant à des interviews et images d'archives, Paul Verhoeven se raconte dans ce documentaire ponctué d'extraits de ses films. Michael Douglas et Isabelle Huppert, l'héroïne de son long métrage Elle, confient à quel point, malgré l'aspect scabreux ou risqué des scénarios qu'ils ont tournés, ils se sentaient en confiance avec ce directeur d'acteurs hors pair.