Les cavaliers

Pendant la guerre de Sécession, le colonel nordiste John Marlowe est chargé d’ouvrir la route du Sud. Son plan consiste à atteindre la ville de ravitaillement du camp adverse, Newton Station, de saborder la voie ferrée et de brûler armes et vivres. Le colonel mise sur un atout principal : la rapidité. Mais il se voit affecter un médecin, le major Kendall, qui va le ralentir dans sa mission. En constante opposition, les deux hommes se surveillent et se haïssent au grand jour. Une prisonnière sudiste, Hannah Hunter, détourne l’attention des duellistes…

La mécanique infernale
Film méconnu de John Ford, inspiré par les annales militaires, Les cavaliers propose dès son ouverture une opposition très nette entre deux personnages, deux acteurs au jeu et au physique radicalement différents : John Wayne et William Holden. Comme toujours chez Ford, l’apparente simplicité réserve une lecture beaucoup plus profonde. Derrière l’affrontement du légendaire Wayne et de l’"Américain moyen" Holden, Ford livre une peinture contrastée des hommes et de la guerre, dans laquelle il n’y a ni bons ni mauvais. Dans le bourbier des tueries, les personnages surmontent leurs oppositions. Ils ne sont que des pions, des déracinés, déchirés par l’expérience et les contradictions. Le colonel bourru se voit confronté à une immense absurdité : détruire les chemins de fer qu’il a lui-même construits lorsqu’il était ouvrier. Quant au médecin, engagé parmi les nordistes, il soigne tous les hommes et toutes les femmes sans exception, passant ainsi pour un insoumis. Gonflés par les pleurs, la haine puis l’incompréhension, par la vision traumatisante d’un soldat amputé et le voisinage de la mort, les yeux de la captive, partagée entre sa fidélité au Sud et ses sentiments naissants pour le colonel, expriment toute l’horreur d’une mécanique infernale et inhumaine : la guerre.