Ridicule - Von der Lächerlichkeit des Scheins

Um für die Trockenlegung eines Sumpfgebietes finanzielle Unterstützung zu erhalten, kommt ein junger Landadeliger 1780 an den Hof von Louis XVI. In Versailles gerät er in einen anderen Sumpf: den der Codes und höfischen Verhaltensregeln, die es strengstens zu beachten gilt, um nicht zum Gespött des Hofstaats zu werden. Malavoy zeigt zunächst wenig Geschick und hat zusätzlich auch noch wenig Glück – bis er schließlich auf den gewandten Marquis de Bellegarde trifft, der ihm Zugang zu den engeren Kreisen des Königs verschafft. Auch Bellegardes Tochter Mathilde ist an dem Landadeligen interessiert. Die für ihre Zeit ungewöhnlich emanzipierte Frau lebt für die Naturwissenschaften und forscht unter der Wasseroberfläche. Um dies zu finanzieren plant sie, einen alten, reichen Adeligen zu heiraten.
Und auch Malavoy will sich durchkämpfen. Er muss jedoch noch zahlreiche Hürden überwinden und Intrigen durchschauen, bis er eine Privataudienz beim König erhält. Als er den Termin endlich bekommt, begeht er einen Fauxpas: Beim Duell tötet er einen Offizier des Königs und schlägt zudem das Angebot der Kurtisane Madame de Blayac aus, weiter mit ihr das Bett zu teilen – denn er ist in Mathilde verliebt. Damit hat er sich Mächte bei Hofe zum Feind gemacht. Mit der Ablehnung der Kurtisane beginnt sein Abstieg: Malavoy wird beim Tanz ein Bein gestellt, und auch sonst wird er nach allen Regeln der Kunst lächerlich – ridicule – gemacht. Sein Vorhaben scheint gescheitert …