1854, Aden, Somalie. Richard Burton, poète, linguiste, ethnologue et traducteur émérite de textes érotiques, rencontre John Hanning Speke, rejeton d'une famille aristocratique animé d'une ambition effrénée. Tous deux sont attaqués par une tribu somalienne : un javelot transperce la joue de Burton et Speke est grièvement blessé aux cuisses. Malgré tout, ils réussissent à regagner Londres, bien décidés à retourner en Afrique afin de résoudre un mystère qui intrigue depuis longtemps les Britanniques: l'emplacement exact des sources du Nil...