Début 1918, la grande offensive allemande sur le front de l’ouest se solde par un échec. Malgré ce revers, seuls les hommes politiques, et non les militaires, acceptent de signer l’armistice. Ces derniers invoquent alors le fameux “coup de poignard dans le dos” : l’Allemagne, invaincue sur le champ de bataille, ne devrait sa défaite qu’à la trahison des civils et aux émeutes qui secouent le pays. Pour les Français, c’est une évidence, “le Boche doit payer”.

Le pays veut affaiblir l’Allemagne afin qu’elle ne représente plus aucun danger. La mise en scène de la signature du traité de Versailles constitue à elle seule un acte d’accusation. Les signataires allemands doivent notamment défiler dans la galerie des Glaces devant cinq “gueules cassées”.

Avec ce texte, les Alliés veulent mettre fin aux aspirations de suprématie de l’Allemagne en Europe. Le pays est désigné comme unique responsable du conflit. Il doit payer des réparations d’un montant astronomique et se voit amputé de territoires à l’est. La République de Weimar naissante hérite d’un lourd fardeau, conséquence du désir de puissance de l’empire déchu.

Au lieu de sceller la paix, le “diktat de Versailles” installe côté allemand un climat de rancœur et un désir de revanche. Quelques années plus tard, Hitler utilisera le traité pour attiser le ressentiment du peuple allemand et proclame, en 1937, à la Diète de Nuremberg : “Le traité de Versailles n’est plus, l’Allemagne est libre !”.

Souvenirs de témoins, analyses d’experts, expliquant les points de vue des militaires et des hommes politiques des deux pays, et images d’archives aident à comprendre la nature d’un des traités les plus célèbres de l’histoire, qui fut lourd de conséquences.