Vous est-il déjà arrivé de traverser un village de Bavière début mai ? Oui ? Alors vous n’avez pas pu le rater, le "Maibaum" – l’arbre de mai. Droit comme un i au milieu de la place, un mat interminable, peint en bleu et blanc. Avec une girouette tout en haut, et de chaque côté du mât, des blasons sculptés et colorés. Ils représentent les corps de métier – des scènes de la vie paysanne et d’artisans au travail.

Tous les 3 ou 5 ans, on renouvelle l’ "arbre de mai". En grande pompe, et surtout avec la participation massive de la jeunesse masculine du village. L’arbre est abattu en forêt, puis transporté au village, en tracteur et en fanfare. Ensuite, on l’écorce, le lave et on le peint, généralement aux couleurs de la Bavière – le bleu et le blanc. Et bien sûr, il faut en baver pour le redresser – les gros bras bavarois adorent – faire venir un engin de levage pour le mettre en place ne serait pas de jeu. Mais c’est maintenant que commence la vraie fête, celle que tout le monde attend secrètement. Car l’arbre de mai est en danger. Les jeunes du village voisin ne rêvent que d’une chose : le voler. Ce qu’il faut empêcher, c’est le but du jeu. On monte donc la garde toute la nuit. Mais pas question de mourir de soif pour autant. Par ici la bière. Qui se soucie encore du pauvre "Maibaum" ? Et voilà, l’arbre s’est envolé ! Si les ravisseurs se font rattraper avant d’être sortis du village, les villageois le récupèreront sans contrepartie. Sinon, il leur en coûtera un casse-croûte et un fût de bière. Si par bonheur l’arbre est toujours à sa place au centre du village le 1^er mai, alors que la fête commence ! Costume traditionnel de rigueur : dirndl et culotte de peau. La Rhénanie a elle aussi son arbre de mai.

Mais cette fois,  il ne s’agit pas d’un tronc massif haut comme une maison, mais d’un jeune bouleau au feuillage vert tendre. Habillé de bandelettes de crépon bariolé qui volettent au vent printanier, il se retrouve comme par enchantement à l’aube du 1^er mai devant la maison d’une jeune fille — en fait planté en secret en pleine nuit par un amoureux transi. Une sorte de déclaration d’amour à la fois intime et très publique.

Si par hasard, vous passez à Cologne le 1^er mai, vous verrez ces "arbres d’amour" bariolés, les "Liebesmaien". Scotchés à un lampadaire. Suspendus à un balcon, accrochés à une gouttière. Ou dressés dans un jardinet, solidement attachés à la clôture par une lourde chaîne. Car si l’arbre de mai rhénan a un point commun avec son cousin bavarois, c’est bien celui-là : lui aussi court le risque d’être kidnappé en pleine nuit par des amoureux rivaux. Toutes ces coutumes de mai remontent à des cultes celtes et germaniques du printemps et de la fertilité. Les Celtes célébraient déjà le 1^er mai, symbole du début de l’été. Et les Germains croyaient qu’une âme habitait chaque arbre. Pour eux, le 1^er mai était aussi le jour où Odin, le dieu du ciel, avait épousé Frigga la déesse de la terre. Depuis, chaque 1^er mai, les jeunes gens paradent, testent leur courage et jouent des muscles pour en imposer aux jeunes filles.

Pour la jeune fille qui le reçoit, l’arbre vaut compliment. Et pas des moindres. Mais il peut aussi la mettre dans l’embarras, par exemple si elle se retrouve avec un arbre et ignore qui l’a mis là. Il y a pire encore : se retrouver nez à nez avec un sapin sans aiguilles ou un balai brosse et sa serpillière. La honte ! C’est la preuve irréfutable qu’un quidam vous déteste au plus haut point. La destinataire n’a plus qu’à rentrer précipitamment l’arbre de la honte. Les arbres d’amour, eux, restent en place tout le mois de mai.

Texte : Corinne Delvaux
Image : Olivier Martin




la coutume : le "Maibaum" est disponible sur le DVD 5