Documentaire d’Axel Engstfeld (Allemagne, 2002, 52mn), ZDF
Rediffusion le 30 janvier à 14.00

En 1857, après 30 années de bons et loyaux services au sein du monde des affaires, le New-Yorkais Cyrus Field se retire. En faisant commerce dans la papeterie, il s'est constitué une petite fortune. Désormais il veut profiter de sa vie tranquillement. Ce n'est pourtant pas exactement ce qui va se produire. Un ingénieur anglais le met au courant d'un projet ambitieux : installer une ligne télégraphique entre Terre-Neuve et New York afin de diffuser aussi vite que possible des nouvelles venues d'Europe dans la métropole américaine. Field l'écoute attentivement mais un projet beaucoup plus ambitieux va le mobiliser. Suite à cette conversation, une idée de génie lui a traversé l'esprit : pourquoi ne pas installer un câble qui traverserait tout l'Atlantique ? Ceci marque le début d'une nouvelle époque. Les bateaux à vapeur, le chemin de fer et le télégraphe réduisent la taille du monde, reste qu'il faut toujours un voyage d'une semaine pour rejoindre l'Europe et l'Amérique. Poser un câble marin d'une taille aussi énorme au fond d'une océan aussi agité que l'Atlantique est un défi sans précédent.

Pendant douze années Cyrus Field va se démener comme un acharné pour voir son grand rêve se réaliser. A chaque nouvelle tentative, il doit mobiliser un capital énorme. Il gagne l'adhésion des gouvernements américains et britanniques à son projet et la confiance de scientifiques comme Morse, Faraday et Kelvin. C'est alors que la Western Union, un important groupe télégraphique envisage lui-même de relier l'Europe et l'Amérique et devient le concurrent de l'ambitieux Cyrus Field et de sa compagnie New York-London-Telegraph. D'autres problèmes apparaissent également : les vagues violentes font rompre les câbles reliés au bateau, des ingénieurs incompétents mettent à mal la ligne et la guerre de Sécession vient finalement mettre un terme au projet. Jusqu'à un jour du début de l'année 1866 où le "Great Eastern", le plus gros bateau du monde, lève l'ancre depuis la côte irlandaise avec 8.000 tonnes de câble à son bord. C'est la dernière chance de Field ! Il y a engagé l'intégralité de sa fortune !

La pose du premier câble transatlantique est l'une des étapes les plus passionnantes de l'histoire de la science. C'est ce récit que nous conte Axel Engstfeld, lauréat du prix Grimme, producteur et également réalisateur. Aujourd'hui un réseau de câbles sous-marins transmet avec précision et fidélité les conversations téléphoniques. La fibre optique permet la transmission simultanée de 100 millions de conversations téléphoniques. Mais tout cela serait impensable sans l'énergie, l'obstination et la volonté d'innover avec laquelle Cyrus Field a mis au point l'"Internet de l'époque victorienne".

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