1899. Sans grande conviction, la France envoie une colonne militaire en Afrique centrale à la conquête du lac Tchad. À sa tête, deux jeunes capitaines, Voulet et Chanoine, encadrent une poignée d’officiers blancs et quelques dizaines de tirailleurs africains. Sous-financée et composée d’hommes peu expérimentés, la colonne ne tarde pas à souffrir de la chaleur étouffante, de la soif et de la fatigue.Les capitaines sont intraitables et n’hésitent pas à abattre les Noirs qui osent contester leurs ordres. Grisé par un sentiment de toute-puissance, Voulet sombre peu à peu dans une folie mégalomaniaque…


L’homme qui voulait être roi

L’affaire Dreyfus, encore sur toutes les lèvres, révélatrice d’un antisémitisme larvé ; le regard plein de mépris des Blancs sur les Africains ; l’incitation à la barbarie parmi les soldats… il suffit de quelques plans et de deux ou trois échanges pour nous plonger dans le contexte de la Coloniale. “Expédition de la dernière chance” pour l’Empire français, la conquête incertaine du lac Tchad signe la fin de l’aventure coloniale et se mue bientôt en une quête absurde. Au-delà de la dimension historique de cette histoire basée sur des faits réels, Serge Moati brosse admirablement le portrait d’un homme aux confins de la folie. Convaincu d’être investi d’une mission divine, Voulet se comporte en tyran. Il faut le voir encadré par sa garde prétorienne, prêt à tirer sur quiconque tenterait de le ramener à la raison et de lui soustraire “son” territoire. Figure mythique – et pourtant bien réelle –, Voulet inspira à Joseph Conrad le personnage de Kurtz de son roman Au coeur des ténèbres. Tourné en caméra numérique de manière quasi documentaire, le film de Moati, fascinant, donne le sentiment d’être au plus près des personnages, sans distanciation possible. Dans le rôle de Voulet, Manuel Blanc est proprement hallucinant.

Téléfilm de Serge Moati
(France, 2004, 1h36mn)
Scénario : Yves Laurent, d’après une idée de Serge Moati
Avec : Manuel Blanc (Voulet), Patrick Mille (Chanoine), Clément Sibony (Péteau), Richard Bohringer (le colonel Klobb), Micky Sebastian (Mme Klobb), François Berland (Henric), Éric Laugérias (Bouthel)
Image : Gérard de Battista
Décors : Régis Nicolino, Jean-Marc Pacaud
Montage : Cécilia Pagliarani, Pascale Chavance
Musique : Cyril Morin
Coproduction : ARTE France, Image & Compagnie, avec la participation de France 2
ARTE France
Multidiffusion le 3 mai à 1h05 et le 12 mai à 1h05