Pourquoi les super-héros ?
L'Amérique du XXème siècle a engendré ses héros, loin des pionniers individualistes investissant les grands espaces qui les ont précédés.
Nés entre la grande dépression et la Seconde Guerre Mondiale, ils ont colonisé les comic books, puis les feuilletons radio et enfin le cinéma et la télévision, jusqu'à devenir une industrie nationale aux USA.
Leurs pouvoirs surnaturels au service d'un grand destin collectif, les super héros constituent à la fois un formidable univers fictionnel propre à l'évasion et un véhicule de propagande majeur pour les valeurs de l'Amérique.
Mutants de l'espèce humaine, anges ou démons, les super héros sont différents, extrêmes; ils cristallisent les peurs, les outrances, mais aussi les idéaux d'une Amérique en quête de mythologie.
Superman, Batman, Spider-Man, les X Men, les 4 Fantastiques: autant de héros urbains, générés par la jungle de villes et les névroses du monde moderne dans un New York remplaçant l'ancienne Olympe.
Depuis 1938, lorsque deux adolescents de 17 ans nommés Siegel et Schuster inventent le personnage de Superman, le genre n'a jamais cessé d'évoluer.
Lors de la Seconde Guerre Mondiale, les premiers super héros se veulent gendarmes du monde libre et, alors que Batman combat la pègre, Captain America, Captain Marvel, la Ligue for Justice ou la Justice Society of America s'en prennent au nazisme et affrontent régulièrement le Führer lui-même. Puis, une fois le conflit terminé, ils s'engagent dans la lutte contre le communisme et alertent l'Amérique de la menace du «péril rouge».

Devant le succès rencontré, les publications se multiplient, et les noms d'une première génération de créateurs s'impose : Joe Simon et Jack Kirby, Carmine Infantino, Bob Kane...
Mais, alors que le genre s'essouffle à la fin des années 50 (le combat semble devoir s'arrêter, faute de combattants !), quelques scénaristes ont l'idée géniale de le relancer avec l'invention des Super-Vilains. Dès lors, de nouveaux ressorts dramatiques sont créés, et le fond semble inépuisable. L'arrivée de ces nouveaux personnages vient moderniser le récit, apportant l'idée nouvelle que le Mal constitue l'alter ego indispensable du Bien.
Alors qu'une nouvelle galerie de héros est créée, les anciens eux-mêmes sont réadaptés: l'accent est bien souvent mis sur leur double-vie, et les difficultés entraînées par celle-ci. Les jeunes adolescents se sentent concernés par les problèmes d'identité ou d'intégration à la société de ces super héros «différents»: Spider-Man, Silver Surfer, the Fantastic Four...
Le succès est phénoménal: les grandes firmes d'édition, telles que Marvel ou DC Comics affirment leur suprématie et bâtissent de véritables empires.
Le génie d'un Stan Lee, scénariste prolifique, qui révolutionne véritablement le genre au début des années 60, est d'adapter ses scénarios à l'univers de son lectorat. Avec lui se développent dans les Comics tous les thèmes préoccupant la jeunesse, et ceux-ci offrent alors un miroir permanent à une société en ébullition: évocation de la drogue, de la violence, des problèmes d'emploi, des problèmes sentimentaux, du racisme, du phénomène hippie, du traumatisme causé par la guerre du Vietnam...
Le graphisme, également, connaît une évolution sans précédent: alors qu'un Jack Kirby voit son style arriver à maturité, de nouveaux dessinateurs, comme Neal Adams, Gil Kane, John Romita, Jim Steranko ou Gene Colan, imposent une liberté de mise en page, un dynamisme du trait, une explosion des couleurs.


Cette influence capitale des auteurs de Comic Books américains s'est depuis largement démontrée, étendue, tant aux Etats-Unis que dans le reste du monde, à des créateurs appartenant aux disciplines artistiques les plus variées. Au cinéma, des talents aussi reconnus que Steven Spielberg, Tim Burton, George Lucas ou Terry Gilliam, se revendiquent de cette culture, et l'avancée des nouvelles technologies, dans le domaine des effets spéciaux, a mis entre leurs mains les moyens de revisiter le genre et d'écrire une nouvelle page de son histoire.
Multiplication des séries d'animation, explosion des produits dérivés, création de parcs d'attractions, de sites interactifs et de jeux vidéo, réalisation de long-métrages cultes... L'univers des Super héros a su, depuis ses débuts dans les fameux « Comic Books », grandir, s'adapter, et séduire plusieurs générations qui ont trouvé là un accès direct au rêve, au merveilleux, à l'imaginaire.
Fédérant des publics d'âges, de conditions sociales ou de niveaux d'éducation radicalement différents, les artistes américains ont su dépasser le cadre du simple divertissement, et créer un monde cohérent, parallèle à notre monde réel, avec ses propres lois, dont l'apparente naïveté ne saurait occulter le regard privilégié qu'il propose sur l'Amérique du XXème siècle. Enfin la dimension internationale de ce phénomène ne saurait être ignorée : les comic books sont traduits dans plus de 25 langues !
Aujourd'hui, au changement de millénaire, les planches des Comics sont devenues plus noires, plus graves, témoignant avec réalisme d'une violence nouvelle. Parallèlement, de nouvelles expériences sont venues élargir le champ de cette création, les artistes introduisant dans leur travail des noir et blanc audacieux ou des techniques empruntées à la peinture. Les maîtres de l'évasion ont désormais pour nom Alex Ross, Frank Miller, Alan Moore, Jim Lee...
Nous sommes en 2005, et l'aventure continue.
En choisissant d'éditer un film documentaire et un DVD sur les super héros ARTE France Développement a non seulement voulu rendre hommage à tous ces créateurs de génie mais a également souhaité offrir une grille de lecture multiple des enjeux à l'oeuvre dans ces reflets privilégiés de la société américaine contemporaine : une approche ludique, esthétique, historique et sociologique d'un phénomène en perpétuel renouvellement avec des bonus DVD absolument inédits et incontournables.