Les frères Gao illustrent la vitalité de la scène de l’art contemporain chinois, et son paradoxe : pour qui ne visiterait de Pékin que le site industriel « 798 » transformé en village d’artistes, où ils ont leur atelier, la Chine peut apparaître comme un pays libre, où la contestation est tolérée voire encouragée (le régime chinois révère le marché, et le marché salue les artistes contestataires).
Mais des barrières hermétiques entourent ce village. A de très rares exceptions près, les frères Gao ne peuvent exposer qu’à l’étranger. Et le traitement qu’ils font subir à l’icône Mao, s’il est toléré dans le monde artistique, reste lourdement sanctionné dans le monde réel. Les trois hommes qui ont maculé le portrait de Mao place Tian Anmen en 1989 ont fait entre dix et dix-sept ans de prison, et le dernier a été rendu fou par sa détention. En 2007, un inconnu a tenté de mettre le feu au même portrait. Il a été aussitôt arrêté, déclaré malade mental, et un nouveau portrait était en place au bout de quelques heures…
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