1769-1789
Corse de naissance
Napoléon Buonaparte est né de parents italiens le 15 août 1769 à Ajaccio. La Corse n’avait été rattachée à la France qu’un an auparavant. Son père l’envoie dans une école militaire sur le Continent. A l’âge de 16 ans, il a déjà le grade de lieutenant d’artillerie.

1789-1796
Un soldat de la Révolution
Après avoir rejoint la Révolution et les Jacobins, Napoléon fait rapidement carrière. En 1793, il boute les Anglais hors de Toulon; un an plus tard, il réprime une insurrection royaliste. Le Directoire, autrement dit le gouvernement de la France, place Napoléon à la tête de l’« armée de l’Intérieur » et de l’armée italienne. Avec ces deux armées, il engage le combat contre les Autrichiens. Avant son départ, il épouse Joséphine Beauharnais, dont il avait fait la connaissance un an plus tôt.

1796-1797
Un chef de campagne victorieux en Italie
Au mois de mars 1796, Napoléon se lance dans sa première campagne d’Italie. Il remporte aux dépens de l’Autriche et de l’Italie des victoires à répétion qu’il met habilement en scène dans des journaux fondés par ses soins.  La campagne se termine par la paix de Campo Formio du 14 octobre 1797. Une grande partie de l’Italie revient aux Français. Cette paix a également des conséquences non négligeables pour les Allemands : l’empereur François II renonce aux régions de la rive gauche du Rhin. La cession de ces territoires à la France est reconnue officiellement dans le traité de Lunéville de 1801. La Diète de l’Empire adopte en 1803 une résolution (Reichsdeputationshauptschluss) qui vise à indemniser les princes allemands pour les terres perdues.

1798-1799
Un patron de la science
Napoléon prévoit de conquérir l’Angleterre, un pays qui, inlassablement, forge des coalitions antifrançaises. Cependant, les forces navales françaises ne suffisent pas. Napoléon entend donc affaiblir le Royaume d’Angleterre par d’autres moyens - en occupant l’Égypte en 1798. L’objectif est d’expulser l’Angleterre de toutes ses possessions dans lesquelles Napoléon peut faire irruption. Mais à la bataille d’Aboukir, Nelson anéantit la flotte française. Napoléon parvient toutefois à poursuivre sa campagne d’Egypte et à remporter de nombreuses victoires, notamment contre l’armée ottomane.
Cette campagne d’Egypte n’en reste pas moins un désastre politique et militaire. Cependant, cette expédition débouche sur d’importantes découvertes scientifiques : Napoléon est venu non seulement avec 35 000 soldats, mais aussi avec les savants les plus brillants de l’Empire.

1799-1800
Napoléon devient Premier consul
En 1799, le Directoire affaibli rappelle Napoléon à Paris pour remettre de l’ordre. Mais ce dernier veut gouverner lui-même et accède au pouvoir par un coup d’Etat. Le 9 novembre 1799 – ou 18 Brumaire dans le calendrier révolutionnaire –, il devient Premier consul et de facto monarque unique régnant sur la France.
Pendant sa seconde campagne d’Italie, en 1800, il franchit les Alpes par le col du Grand Saint-Bernard et met les Autrichiens en déroute dans la bataille de Marengo.

1801- 1804
Réformateur et empereur
En 1801, la République française scelle la paix avec les monarchies européennes, l'Espagne d’abord, l'Autriche ensuite et, enfin, l'Angleterre. Napoléon profite de cette période de paix pour entreprendre des réformes intérieures. En 1804, il instaure le Code civil, une législation révolutionnaire qui sera reprise dans de nombreux pays européens. Il édicte principalement l’égalité de tous devant la loi, la protection de la liberté individuelle et la liberté de culte. Cette nouvelle législation s’appliquera aussi dans les régions allemandes sous occupation française. Le 2 décembre 1804, à la cathédrale Notre-Dame de Paris, Napoléon se couronne lui-même empereur à vie et se fait sacrer par le Pape.
1805-1811
Dominateur de l’Europe
Après deux ans de paix, l’Angleterre et la Russie se liguent contre Napoléon et signent un pacte auquel l’Autriche adhère également. Ces trois puissances craignent que des révolutions à la française n’éclatent chez elles. Le 21 octobre 1805, au large du cap Trafalgar, l’Angleterre inflige une défaite dévastatrice à l’armée française. Mais le 3 décembre 1805, lors de la bataille des trois empereurs qui se déroule à Austerlitz, Napoléon remporte une victoire glorieuse sur l’Autriche et la Russie. En conséquence, Napoléon domine presque la presque totalité de l’Europe.   

Les états allemands réorganisés par Napoléon se regroupent dans la Confédération du Rhin ; la Saxe, la Bavière et le Wurtemberg deviennent des royaumes et le pays de Bade un grand-duché. Seuls la Prusse, l’Autriche, Braunschweig et Kurhessen n’appartiennent pas à la Confédération. Le saint Empire romain germanique est dissout, l’empereur François II doit abdiquer.

A l'automne 1806, Napoléon vainc les armées prussiennes à Iéna et à Auerstedt.  Le traité de paix de Tilsit, signé en 1907, prend la moitié de son territoire à la Prusse et crée à l’ouest le royaume de Westphalie et à l’est le duché de Varsovie.

Soucieux de maintenir la cohésion de son Empire, Napoléon assied nombre de ses frères sur divers trônes en Europe ou marie ses soeurs à des successeurs au trône. Pour sa part, il se sépare de Joséphine qui ne peut pas lui donner d’enfant et, en 1810, épouse la fille de l’empereur d’Autriche.

1812-1815
La chute de Napoléon
Dans les pays occupés, la résistance s’affermit. A la suite de l’Espagne en 1809, la Russie est la seconde puissance qui se met en travers de Napoléon. Elle lève le blocus continental, boycott commercial européen que Napoléon avait instauré contre l’Angleterre en 1806. Sur ce, Napoléon rassemble plus de 500 000 soldats – la plus grande armée jamais vue en Europe – et fait irruption en Russie. Mais sur la Bérésina et à Moscou, Napoléon subit de cuisantes défaites et perd une grande partie de son armée. Il est contraint d'entamer la retraite.  
A leur tour, la Prusse et l’Autriche se retournent contre les troupes françaises. La domination militaire de Napoléon sur l’Europe prend alors fin avec la défaite qu’il subit en octobre 1813 dans la Bataille des Nations, à proximité de Leipzig. Après la conquête de Paris par la Prusse et la Russie, Napoléon doit abdiquer le 6 avril 1814 et s’exiler sur l’île d’Elbe.
Il revient à Paris le 1er mars 1815. Les troupes chargées d’empêcher son retour l’acclament comme un chef. A peine quelques mois plus tard, le 18 juin 1815, Napoléon est définitivement vaincu à Waterloo en Belgique.

1815-1821
La légende napoléonienne
Napoléon abdique pour la seconde fois et est condamné au bannissement, cette fois-ci dans l’île de Sainte-Hélène. Jusqu’au 5 mai 1821, date de sa mort, il dictera ses mémoires à ses derniers fidèles. En 1840, ses cendres seront rapatriées en France. Conformément aux volontés de Napoléon, son tombeau se trouve « sur les berges de la Seine », sous le dôme des Invalides.