La deuxième grande raison s'enracine dans la Fronde. Le jeune roi veut éviter de se retrouver bloqué au Louvre, au coeur de Paris et à proximité d'éventuelles émeutes. L'installation du gouvernement à Versailles, proche de Paris mais à distance raisonnable, lui semble une bonne solution de repli.
La dernière raison, certainement liée à la première, réside dans l'amour du monarque pour la chasse. A Versailles, il trouve un territoire particulièrement giboyeux de 15 000 hectares, entièrement clos de murs. Un très grand nombre d'espèces lui permettent d'assouvir sa passion, du gros gibier au gibier à plumes. Le roi chasse quasi quotidiennement. Ainsi, lors d'une journée type, le monarque gouverne le matin et prend la tête de son équipage l'après-midi.
Pour autant, d'autres sites que Versailles disposaient des mêmes atouts. Louis XIV aurait pu élire domicile à Vincennes ou au château de Saint-Germain, qu'il aimait particulièrement et qui le vit naître. Le choix s'annonçait d'autant plus ouvert que le roi n'a jamais craint les voyages : il a beaucoup circulé en France, s'est marié à Saint-Jean-de-Luz, sans oublier ses activités de chef de guerre qui l'ont conduit sur les champs de bataille d'Europe du Nord.
Cependant, Colbert se montre un opposant farouche au projet d'aménagement de Versailles, pressentant que Louis XIV y engloutira une somme colossale, estimée à 100 millions de livres - aujourd'hui, plus d'un milliard d'euros. Le ministre préférerait le maintien du roi au Louvre. Pour autant, en dépit des sommes énormes investies, l'étalement du chantier sur quarante ans fera que le château ne mettra jamais en péril les finances du royaume. Mais la vie fastueuse menée à Versailles, comparée aux périodes de famine qu'a connues le règne de Louis XIV, souligne forcément un contraste cruel.
Malgré son refus initial, Colbert, une fois le projet démarré, se montre l'un de ses plus brillants instigateurs. Cet organisateur hors pair, en fondant les Académies, favorise la formation d'un vivier d'artistes et de scientifiques sans précédent, dont les créations donneront à Versailles une bonne part de son lustre. Mais auparavant, le site réclame de gigantesques travaux de terrassement, qui mobiliseront jusqu'à 40 000 ouvriers par jour, souvent des soldats.
L'humidité du sol est l'un des premiers écueils auxquels la construction doit faire face. L'ampleur des entreprises de drainage amène à considérer Versailles comme un site particulièrement défavorable. Cela n'empêchera pas, plus tard, les besoins en eau du domaine de grimper de manière exponentielle. On songera même à détourner l'Eure de son cours. En fait, il n'y aura jamais assez d'eau à Versailles pour satisfaire la passion du roi pour les jeux d'eau dans les jardins.
Les premiers travaux à Versailles donnent le départ à un chantier permanent qui durera quelque quarante ans. Jamais cet état ne gênera Louis XIV, indifférent aux courants d'air, les supportant et les faisant subir à son entourage. Il dispose en outre d'une santé robuste, indispensable pour mener à bien une telle réalisation. Car même si le roi n'est pas architecte, il éprouve la passion des bâtiments et surtout possède un oeil infaillible. Ce sens de la symétrie fait de lui un participant direct à l'avancement de l'édifice, capable de remettre telle ou telle option en cause. […]

Propos recueillis par Frédéric de Monicault

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Quand Versailles se refait une beauté
samedi, 5 novembre 2005 à 20:40
Rediffusions :
06.11.2005 à 14:00
12.11.2005 à 12:20
Documentaire de Valérie Exposito
(France, 2005, 52mn)
Production : Entracte
ARTE FRANCE
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