Né vers 1485 dans une famille de bourgeois du Sud de l’Angleterre, Thomas Cromwell passe sa jeunesse à parcourir l’Europe, agissant comme mercenaire et espion. Au milieu des années 1520, il commence sa carrière politique, se rapproche du cardinal Wolsey et critique vertement les abus de l’Eglise catholique. Dès le début des années 1530, il a acquis les faveurs du roi grâce à sa grande intelligence des affaires politiques, diplomatiques et religieuses. Il est le principal artisan de l’annulation du mariage entre Henry et Catherine d’Aragon en 1533.

De 1532 à 1540, il préside à la mise en place de l’Eglise anglicane, et administre l’essentiel des affaires du royaume. Son pouvoir et sa proximité avec le souverain lui attirent de nombreux ennemis, et en particulier le Duc de Norfolk, oncle d’Ann Boleyn et de Catherine Howard (les deuxième et cinquième épouses d’Henry VIII). Norfolk profite de la colère du roi après avoir découvert la « laideur » de sa quatrième épouse Anne de Clèves, pour obtenir la tête de Cromwell. Ce dernier est décapité le 28 juillet 1540, jour du mariage entre Henry VIII et Catherine Howard. Dans les dernières années de sa vie, Henry regretta plusieurs fois publiquement la perte de son ami et plus fidèle conseiller.