Han Fei reprend de son maître le confucianiste Xunzi (environ 310–215 av. J.C.) l'idée que l'homme est foncièrement mauvais. Il ne partage pas son optimisme et ne pense pas qu'il peut s'améliorer par l'éducation. Il s'agit plutôt de l'empêcher de commettre de mauvaises actions en appliquant des lois aussi infaillibles et inévitables que la loi naturelle.
Han Fei s'inspire ici de la nature, tout comme les taoïstes. Les préceptes taoïstes sont à la base de la doctrine légaliste qui professe qu'un souverain exemplaire doit gouverner de façon à ce qu'il ne soit même pas nécessaire de sanctionner, ses sujets ayant peur des durs châtiments qu'ils encourent.
Les légistes sont également partisans de l'ordre économique, et réalisent l'unification des poids, mesures et distances. Ils font leur la doctrine de l'utilitarisme professée par la doctrine moïste. Les paysans et les soldats sont à leurs yeux des membres plus importants de la société que les fonctionnaires. Ces derniers ne sont que des instruments d'exécution et doivent être contrôlés.
Qin Shihuangdi (221–210 av. J.C.), Premier Empereur autocrate de Chine, fut un adepte fameux du légalisme. Cependant, Han Fei, qui n'était pas seulement philosophe mais aussi prince de l'Etat Han, perdit la vie sous le règne d'un monarque légaliste.
La dynastie des Han qui succède aux Qin prend ses distances avec les souverains Qin abhorrés et les légalistes tombent en disgrâce. Pourtant, les confucianistes, après avoir consolidé leur position dans l'Etat, continuent à s'inspirer des idées et des pratiques des légalistes tout en professant un idéalisme éthique.