Au XVIe siècle, le Grand Turc et les rois chrétiens se disputent le contrôle de la Méditerranée. Le 7 octobre 1571, ils s'affrontent lors de la dernière grande bataille navale avec des galères traditionnelles...
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En 1570, alors que les Turcs viennent de s'emparer de Chypre, possession vénitienne, le pape appelle à une nouvelle croisade. La coalition chrétienne regroupant la papauté, Venise, l'Espagne, Malte, Gênes et la Savoie, baptisée Sainte Ligue, est menée par Don Juan d'Autriche, demi-frère de Philippe II. Elle compte 213 galères (avec 144 rameurs par navire, soit plus de 30 000 au total !) et 40 000 soldats (15 000 Espagnols, dont Cervantès qui y perdra une main, 10 000 Allemands et Autrichiens et 15 000 Italiens). Le Grand Turc, lui, aligne plus de 300 bâtiments et compte sur l'appoint de redoutables corsaires, dont le célèbre Occhiali. Mais dès le début de l'engagement, dans l'actuel golfe de Corinthe, les chrétiens ont le dessus, surtout grâce à la dernière invention des arsenaux de Venise, les galéasses, sortes de cuirassés puissamment armés. La bataille fait 8 000 morts dans le camp de la Sainte Ligue, beaucoup plus chez les Ottomans. Malgré la défaite, ces derniers resteront encore longtemps la première puissance maritime en Méditerranée orientale...
Grâce à des scènes tournées à Venise, à Rome et à Istanbul, à des extraits de films, des documents anciens et des reconstitutions, mais aussi aux recherches des archéologues sous-marins qui étudient depuis plusieurs années le fond de la mer dans le golfe de Corinthe, ce documentaire retrace avec précision l'une des dernière grandes batailles navales traditionnelles.
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