De Henri Etiévant
(1927, France, 1h26)
Avec Joséphine Baker, Pierre Batcheff, Régina Dalthy…

Un DVD Arte Vidéo – Version Restaurée

Synopsis : Désireux de s’approprier sa filleule, un ignoble marquis envoie le fiancé de celle-ci exploiter une concession de minerais loin de la France. C’est un piège, mais une fois sur place, le beau jeune homme peut compter sur le soutien de Papitou (Joséphine Baker), une demoiselle des îles qui s’est éprise de lui au premier regard…

Critique : Mené pied au plancher, « La Sirène des tropiques » est l’une des rares fictions à mettre en scène la meneuse de revue Joséphine Baker, dont les apparitions à l’écran furent sporadiques. Le postulat est typique de son époque, les années 1920, puisque le gêneur gagne un aller simple pour les colonies. Les teintes apposées au N&B se contentent de changer dès qu’on traverse l’Atlantique (le bleu pour la France, en nous offrant au passage quelques extérieurs de la révolutionnaire rue Mallet Stevens à Paris, et le jaune pour les rivages lointains). On peut d’ailleurs estimer qu’il y a deux films au programme : une aventure tropicale, où Joséphine Baker tient un second rôle, bien que le film se soit monté à l’évidence sur son nom, et une comédie parisienne dans laquelle, la même, plus en vue, se lance à la poursuite de son amoureux déjà promis à une autre. Telle Audrey Hepburn dans « My Fair Lady », elle fait l’apprentissage de la ville et se grime en dame du monde.

Comme le diront ceux qui se souviennent d’elle, la danseuse irradie littéralement chaque plan où elle intervient, à tel point que chaque scène d’altercation, propre au genre trépidant, semble ici chorégraphiée. Face à Pierre Batcheff, jeune premier au teint laiteux accentué par un poudrage de rigueur, la peau cuivrée de sa prétendante, qu’on appelait alors « La Perle Noire », participe d’une utopie toute cinématographique : le temps d’un film, ce sont les blancs les faire-valoir dans la société française des années 1920. Quant à la langue surannée des intertitres (le chien de Papitou s’appelle « Bamboula » et le sabir dans lequel son français est retranscrit est digne des pubs de « l’Ami y’a bon » pour Banania), on la ramènera soit à un miroir tendu avec piquant aux spectateurs et à leurs préjugés, soit à une manifestation de la culture colonialiste de l’époque, selon la distance dont on fait preuve.

Les Bonus : Un extrait de « La Revue des revues », trace cinématographique la plus fameuse du talent de Joséphine Baker, qui rappelle en quelques plans pourquoi elle était si grande. Au bain, en pleine course, penchée sur une armoire, acrobate, à la nage ou recouverte de farine, elle offre il est vrai dans « La Sirène des tropiques » un aperçu complet et un rappel de ses capacités scéniques. Des scènes retrouvées de ce film, cette fois non restaurées, complètent les bonus. Elles ne sont pas de trop, tant le montage de la copie proposée sur ce DVD, la seule à avoir survécu au passage du vingtième siècle, révèle des sautes et des coupes. Elles confèrent à la narration une dimension elliptique qui n’était pas forcément délibérée, malgré la célérité bienvenue de l’ensemble.

Julien Welter

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La Sirène des tropiques
De Henri Etiévant
(1927, France, 1h26)
Avec Joséphine Baker, Pierre Batcheff, Régina Dalthy…
Un DVD Arte Vidéo – Version Restaurée